How big is Cúmulo de Virgo?

El cúmulo de Virgo es el cúmulo grande de galaxias más cercano: un conjunto de unas 2 000 galaxias situado a unos 54 millones de años luz de la Tierra. Su cuerpo principal mide entre unos 11 y 14 millones de años luz de ancho, según dónde se trace el borde. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.

Tamaño

Un cúmulo de galaxias no tiene un borde nítido, así que su tamaño depende de qué parte se mida. El centro del cúmulo de Virgo se sitúa normalmente en su galaxia gigante M87.

Un estudio de 2020 halló que, dentro de unos 1,7 megapársecs del centro, la gravedad del cúmulo mantiene a las galaxias en órbita. Un megapársec equivale a un millón de pársecs, unos 3,26 millones de años luz. Esa región, situada dentro de lo que los astrónomos llaman el radio virial, mide unos 11 millones de años luz de ancho.

Un estudio de 2001 estimó la masa del cúmulo a partir de las galaxias situadas a menos de 8 grados de M87 en el cielo. A la distancia del cúmulo, 8 grados llegan hasta unos 2,2 megapársecs del centro, lo que hace que el cúmulo mida unos 14 millones de años luz de ancho. El cúmulo también tiene profundidad. Según las mediciones del Telescopio Espacial Hubble, sus galaxias elípticas y otras similares están repartidas a lo largo de 2,4 megapársecs, unos 8 millones de años luz, de delante a atrás.

Más lejos, las galaxias siguen cayendo hacia el cúmulo. Su atracción vence a la expansión del universo hasta una distancia de unos 7,0 a 7,3 megapársecs del centro, es decir, de 23 a 24 millones de años luz.

Comparaciones de tamaño

Visto desde la Tierra, la región situada dentro del radio virial mide unos 12 grados de ancho, unas 23 veces el ancho de la Luna llena.
El cuerpo principal tiene entre unas 110 y 140 veces el ancho de la Vía Láctea, que tiene un diámetro de unos 100 000 años luz.
El ancho del cuerpo principal es de 4 a 6 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda, de unos 2,5 millones de años luz.
El cúmulo tiene aproximadamente el doble de ancho que el Grupo Local, el grupo de galaxias que incluye la Vía Láctea, pero su masa es unas 330 veces la del Grupo Local.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el cuerpo principal del cúmulo mediría entre 27 y 34 metros de ancho y estaría a unos 130 metros.

Sus galaxias

M87, una galaxia elíptica gigante situada en el centro, es el miembro dominante del cúmulo. También es una radiogalaxia, es decir, una galaxia que emite ondas de radio intensas, y con ese papel se la conoce como Virgo A. Charles Messier descubrió M87 en 1781. Diez años antes había descubierto M49, el primer objeto hallado en el cúmulo de Virgo.

El cúmulo está formado por varias agrupaciones. La mayor, en torno a M87, está a unos 16,7 megapársecs de la Tierra, y otra más pequeña, en torno a M49, está a unos 16,4 megapársecs. Como el cúmulo cubre tanta parte del cielo, quedó fuera de los dos catálogos principales de cúmulos de galaxias, publicados en 1958 y 1961.

Su atracción sobre el Grupo Local

Según se deduce de los movimientos de sus galaxias, el cuerpo principal del cúmulo tiene una masa de unos 630 billones de veces la del Sol. La gravedad del cúmulo también frena al Grupo Local mientras el universo se expande. Un estudio de 2020 halló que el Grupo Local cae hacia el cúmulo de Virgo a unos 135 kilómetros por segundo, en comparación con el lugar al que lo llevaría la expansión por sí sola.