How big is Distancia a la galaxia de Andrómeda?

La galaxia de Andrómeda es la gran galaxia más cercana a la Vía Láctea, a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Por eso, la luz de Andrómeda que llega hoy a la Tierra salió hace unos 2,5 millones de años. Desde un lugar oscuro, la galaxia puede verse a simple vista.

Distancia

La distancia va de la Tierra a la galaxia de Andrómeda en su conjunto. La propia Andrómeda tiene unos 220 000 años luz de ancho, menos de una décima parte de la distancia entre las dos galaxias.

Un estudio de 2021 dirigido por Siyang Li, que sus autores describieron como la medición más precisa de la distancia hasta la fecha, situó a Andrómeda a 761 kilopársecs, más o menos 11. Un kilopársec es 1 000 pársecs, y un pársec equivale a unos 3,26 años luz. Eso da una distancia de unos 2,48 millones de años luz, con una incertidumbre de alrededor del 1,5 %. La NASA la redondea a 2,5 millones.

El equipo de Li usó el telescopio espacial Hubble para medir 55 variables cefeidas en Andrómeda. Una cefeida es una estrella que aumenta y disminuye su brillo a un ritmo constante, y la duración de ese ritmo indica cuánto brilla realmente la estrella. Al comparar su brillo real con lo brillante que se ve desde la Tierra, se obtiene su distancia.

La distancia se está reduciendo. Andrómeda se acerca a la Vía Láctea a unos 400 000 kilómetros por hora, velocidad suficiente para cubrir la distancia de la Tierra a la Luna en una hora. Aun así, el espacio entre ambas se cierra solo en torno a un 0,015 % cada millón de años.

Comparaciones de tamaño

La distancia equivale a unas 25 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, que tiene unos 100 000 años luz de ancho.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Andrómeda sería un disco de unos 50 centímetros de ancho, situado a unos 6 metros de distancia.
En sus 4 500 millones de años de vida, la Tierra ha recorrido unos 450 000 años luz en su órbita alrededor del Sol. Esa distancia recorrida por la Tierra es algo menos de una quinta parte de la distancia a Andrómeda.

Cómo se midió la distancia por primera vez

A principios del siglo XX, la mayoría de los astrónomos pensaba que la Vía Láctea era todo el universo. Andrómeda era una de las muchas manchas de luz tenues y borrosas llamadas nebulosas espirales, y nadie sabía si estaban dentro de la Vía Láctea o mucho más allá.

En 1923, Edwin Hubble fotografió Andrómeda con el telescopio Hooker de 100 pulgadas del Observatorio del Monte Wilson, en California. En una placa fotográfica tomada la noche del 5 al 6 de octubre, encontró una estrella cuyo brillo aumentaba y disminuía cada 31,4 días. Era una cefeida, que hoy se conoce como V1. Su ritmo indicó que estaba a aproximadamente 1 millón de años luz, más de tres veces el ancho que el astrónomo Harlow Shapley había calculado para la Vía Láctea.

A finales de 1924, Hubble había encontrado 12 cefeidas en Andrómeda y estimó su distancia en 900 000 años luz. El descubrimiento demostró que Andrómeda es una galaxia por sí misma. Desde entonces, las mediciones mejoradas han multiplicado casi por tres la cifra de Hubble.

Una posible colisión

En 2012, mediciones con el telescopio espacial Hubble sugirieron que Andrómeda y la Vía Láctea colisionarían dentro de unos 4 000 millones de años y se fusionarían unos 2 000 millones de años después. Un estudio de 2025 dirigido por Till Sawala, que usó datos más recientes de los telescopios espaciales Gaia y Hubble, concluyó que el futuro es más incierto. Dio una probabilidad cercana al 50 % de que las dos galaxias no se fusionen en los próximos 10 000 millones de años.