How big is Vía Láctea?

La Vía Láctea es la galaxia que contiene el Sol, la Tierra y todas las estrellas visibles en el cielo nocturno. Una galaxia es un enorme grupo de estrellas, gas y polvo unidos por la gravedad. El disco principal de estrellas de la Vía Láctea tiene un diámetro de unos 100 000 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Las estrellas más tenues llegan mucho más lejos.

Tamaño

El Sol está dentro de la Vía Láctea, así que nadie puede fotografiar la galaxia entera desde fuera. Los astrónomos deducen su forma y su tamaño cartografiando las estrellas que rodean al Sol y comparando los resultados con otras galaxias. La Agencia Espacial Europea (ESA) describe el disco que contiene la mayor parte de las estrellas de la galaxia con un radio de unos 50 000 años luz y un grosor de solo unos 1 000 años luz. Eso le da un diámetro de unos 100 000 años luz, el mismo ancho que da también la NASA.

Una galaxia no tiene un borde definido, porque sus estrellas se van haciendo más escasas poco a poco. Un estudio de 2018 comparó la composición química de estrellas lejanas situadas en el plano del disco con la de las estrellas del halo que lo rodea. Encontró estrellas del disco situadas como mínimo a 85 000 años luz del centro, y probablemente a más de 100 000. Si se cuentan esas estrellas, el disco tiene un diámetro de entre unos 170 000 y 200 000 años luz.

Alrededor del disco hay un halo más o menos redondo de estrellas viejas y cúmulos estelares. Según la ESA, llega hasta unos 100 000 años luz del centro, lo que le da un diámetro de unos 200 000 años luz.

Comparaciones de tamaño

El disco de la Vía Láctea mide unos 6 000 millones de veces el valor medio de la distancia de la Tierra al Sol.
Si el disco se redujera al ancho de la Tierra, el Sol y la Tierra estarían a unos 2 milímetros de distancia, y Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, estaría a unos 540 metros.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el disco tendría un diámetro de unos 160 millones de kilómetros, algo más que la distancia real de la Tierra al Sol.
El disco es unas 100 veces más ancho que grueso. Si se redujera al ancho de un balón de baloncesto, de 24 centímetros, tendría un grosor de unos 2,4 milímetros.
El disco brillante de la galaxia de Andrómeda, la galaxia grande más cercana y uno de los objetos del explorador ligeramente más grandes que la Vía Láctea, tiene un diámetro de unos 140 000 años luz, aproximadamente 1,4 veces el ancho de la Vía Láctea.

De qué está hecha la Vía Láctea

La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada. En su centro hay un bulbo de unos diez mil millones de estrellas, en su mayoría viejas y rojas, alargado en forma de barra de unos 20 000 años luz de largo. El disco que rodea el bulbo contiene la mayor parte de las estrellas de la galaxia, dispuestas en brazos espirales. Los mapas de estrellas jóvenes y calientes y de nubes brillantes de hidrógeno muestran cuatro brazos principales.

En el mismo centro hay un agujero negro supermasivo llamado Sagitario A*, con una masa de aproximadamente cuatro millones de veces la del Sol. La NASA estima que la galaxia contiene en total entre 100 000 y 400 000 millones de estrellas. Toda la galaxia está dentro de un halo mayor de materia oscura, que no emite luz y solo se detecta por su atracción sobre las estrellas.

El lugar del Sol en la galaxia

El Sol está a unos 26 000 años luz del centro de la Vía Láctea, aproximadamente a mitad de camino hacia el borde del disco. Gira alrededor del centro de la galaxia, de forma parecida a como la Tierra gira alrededor del Sol. Una vuelta completa dura unos 250 millones de años.

Vistas desde el interior del disco plano, las estrellas de la galaxia forman una banda pálida que cruza el cielo en las noches oscuras. Esa banda de aspecto lechoso dio nombre a la galaxia. La banda es también una pista sobre la forma de la galaxia. Si la Vía Láctea fuera una galaxia elíptica de forma redonda, sus estrellas estarían repartidas, en cambio, por todo el cielo.