How big is Sol?

El Sol es la estrella situada en el centro del Sistema Solar. Tiene un diámetro de unos 1,39 millones de kilómetros, 109 veces el ancho de la Tierra. Esa cifra es el ancho de la fotosfera, la capa luminosa que parece la superficie del Sol.

Tamaño

El Sol es una enorme bola de gas caliente, sobre todo hidrógeno y helio, por lo que no tiene una superficie sólida. Se toma como su borde la fotosfera, la capa que emite la mayor parte de la luz visible del Sol. La NASA da como radio medio del Sol, la distancia desde su centro hasta la fotosfera, 695 700 kilómetros. El doble de esa cifra es su ancho: 1 391 400 kilómetros.

Un estudio de 2008 dirigido por Margit Haberreiter situó el radio en 695 658 kilómetros, con un margen de más o menos 140 kilómetros. En 2015 la Unión Astronómica Internacional (UAI) redondeó esa cifra a 695 700 kilómetros y la adoptó como radio solar nominal. Hoy es una unidad estándar que los astrónomos usan para dar el tamaño de otras estrellas.

El Sol es además una esfera casi perfecta. La NASA da un achatamiento de 0,00005, lo que significa que su ancho entre los polos difiere en no más de unos 70 kilómetros de su ancho en el ecuador.

Comparaciones de tamaño

El Sol tiene unas 109 veces el ancho de la Tierra y unas 10 veces el de Júpiter, el planeta más grande.
Por volumen, en el Sol cabrían unos 1,3 millones de Tierras.
El Sol tiene unas 400 veces el ancho de la Luna y está a una distancia de la Tierra unas 390 veces mayor que la de la Luna. Por eso los dos se ven casi del mismo tamaño en el cielo, con algo más de medio grado de ancho, y la Luna puede cubrir el disco brillante del Sol en un eclipse solar total.
Alfa Centauri A, la siguiente estrella más grande del explorador, tiene unas 1,2 veces el ancho del Sol. Su compañera, Alfa Centauri B, la siguiente estrella más pequeña del explorador, tiene aproximadamente el 86 % del ancho del Sol.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de 2 milímetros a 26 metros de distancia. La estrella más cercana aparte del Sol, Próxima Centauri, estaría a unos 7 000 kilómetros, más de la mitad del ancho de la Tierra real.

Cómo brilla el Sol

El núcleo del Sol alcanza unos 15 millones de grados Celsius. Esa temperatura basta para la fusión nuclear, que une hidrógeno para formar helio y libera energía. Esta energía produce el calor y la luz del Sol. La energía tarda unos 170 000 años en viajar desde el núcleo hasta la parte superior de la zona de convección, la capa situada justo debajo de la fotosfera.

La misma energía explica el tamaño del Sol. La gravedad atrae el gas del Sol hacia dentro, mientras que el calor de la fusión crea una presión que empuja hacia fuera e impide que la estrella se colapse. La fotosfera, por donde la luz escapa al espacio, es mucho más fría que el núcleo: está a unos 5 500 grados Celsius.

El pasado y el futuro del Sol

El Sol se formó hace unos 4 600 millones de años a partir de una nube de gas y polvo en rotación llamada nebulosa solar. La mayor parte del material de la nube cayó hacia el centro y formó el Sol, que contiene el 99,8 % de la masa del Sistema Solar. Gran parte del resto formó los planetas.

Los científicos predicen que el Sol ha recorrido algo menos de la mitad de su vida. Cuando empiece a quedarse sin energía, se hinchará hasta convertirse en una gigante roja, tan grande que engullirá a Mercurio y Venus, y posiblemente a la Tierra. Dentro de unos 5 000 millones de años se convertirá en una enana blanca, una estrella tenue y densa como Sirio B, que concentra aproximadamente la masa del Sol en una esfera algo más pequeña que la Tierra.