How big is Próxima Centauri?

Próxima Centauri es una estrella roja pequeña y, a fecha de 2026, la estrella conocida más cercana al Sol, a unos 4,2 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Próxima Centauri mide unos 210 000 kilómetros de diámetro, aproximadamente el 15 % del ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la estrella, y las estimaciones difieren entre sí en varios puntos porcentuales.

Tamaño

Próxima Centauri es una enana roja: una estrella mucho más pequeña, más fría y más tenue que el Sol. La temperatura de su superficie es solo de aproximadamente la mitad de la del Sol, y la estrella tiene alrededor de un octavo de la masa del Sol. Aunque está tan cerca, es demasiado débil para verla a simple vista.

Su ancho se ha medido de forma directa con interferometría, que combina la luz de varios telescopios para ver detalles más finos de los que podría ver cualquiera de ellos por separado. La medición más precisa, publicada en 2019, usó el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile. Halló que la estrella mide unos 214 000 kilómetros de diámetro.

Mediciones anteriores con el mismo observatorio, publicadas en 2003 y 2009, dieron anchos ligeramente menores, de unos 196 000–202 000 kilómetros, con incertidumbres mayores. Un estudio de 2017 obtuvo el ancho de otra manera, a partir del brillo de la estrella, y también halló unos 215 000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

El Sol es unas 6,5 veces más ancho que Próxima Centauri, y su masa es unas ocho veces la de Próxima Centauri.
Próxima Centauri tiene aproximadamente una vez y media el ancho de Júpiter, pero su masa es unas 130 veces la de Júpiter.
Wolf 359, otra enana roja cercana y el siguiente objeto más pequeño del explorador, tiene aproximadamente el mismo ancho. Los estudios que midieron ambas estrellas del mismo modo hallaron que sus anchos difieren en pocos puntos porcentuales. TrES-4b, el siguiente objeto más grande, es un planeta con unas 1,2 veces el ancho de Próxima Centauri.
El ancho de la estrella es algo más que la mitad de la distancia de la Tierra a la Luna, de media.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Próxima Centauri sería una bola de unos 3,7 centímetros de diámetro, situada a unos 6 900 kilómetros.

Una estrella en un sistema triple

Próxima Centauri es la más pequeña de tres estrellas que viajan juntas por el espacio. Las otras dos, Alfa Centauri A y B, orbitan entre sí a unos 4,4 años luz de la Tierra. Alfa Centauri A se parece mucho al Sol, y B es ligeramente más fría.

Próxima Centauri se encuentra a unas 13 000 unidades astronómicas del par, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol. Un estudio de 2017 mostró que la gravedad del par la mantiene ligada, y que da una vuelta alrededor de este aproximadamente cada 550 000 años.

Planetas

En 2016, astrónomos anunciaron un planeta que orbita Próxima Centauri, descubierto con el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en La Silla, en Chile. Llamado Próxima b, tiene aproximadamente la masa de la Tierra y da una vuelta a la estrella cada 11,2 días, a unos 7 millones de kilómetros de ella. Esa distancia es solo el 5 % de la que separa la Tierra del Sol. Como la estrella es tan tenue, el planeta aun así se encuentra en la zona habitable de la estrella, donde podría existir agua líquida en la superficie.

En 2022, astrónomos informaron de un tercer planeta candidato, más ligero: Próxima d. Tiene aproximadamente una cuarta parte de la masa de la Tierra y orbita cada cinco días. Un candidato anterior, Próxima c, podría orbitar mucho más lejos y tardaría unos cinco años en dar una vuelta. Los planetas también están expuestos a fuertes fulguraciones de luz ultravioleta y rayos X de la estrella, mucho más intensas que las que llegan a la Tierra desde el Sol.