How big is Wolf 359?

Wolf 359 es una estrella roja pequeña y tenue, a unos 7,9 años luz de la Tierra, una de las vecinas más cercanas del Sol. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Wolf 359 mide unos 200 000 kilómetros de diámetro, aproximadamente un séptimo del ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la estrella, y algunas estimaciones dan una cifra aproximadamente un 10 % mayor.

Tamaño

Wolf 359 es una enana roja, el tipo de estrella más común de la Vía Láctea. Las enanas rojas son más pequeñas, más frías y más tenues que el Sol. Wolf 359 tiene aproximadamente el 11 % de la masa del Sol, y la temperatura de su superficie es algo inferior a la mitad de la del Sol.

En 2019, astrónomos midieron lo ancha que se ve la estrella desde la Tierra con el Interferómetro del Very Large Telescope, en Chile. La interferometría combina la luz de varios telescopios para ver detalles más finos de los que podría ver cualquiera de ellos por separado. Junto con la distancia a la estrella, la medición dio un ancho de unos 221 000 kilómetros.

Un estudio de 2021 combinó esa misma medición con el brillo de la estrella y con relaciones obtenidas a partir de otras enanas rojas. Halló un radio de 0,144 veces el del Sol, lo que hace que Wolf 359 mida unos 200 000 kilómetros de diámetro, con un margen de más o menos un 3 %. La cifra mostrada arriba coincide con ese estudio.

Comparaciones de tamaño

El Sol es unas siete veces más ancho que Wolf 359, y su masa es unas nueve veces la de Wolf 359.
Wolf 359 es unas 1,4 veces más ancho que Júpiter, pero su masa es unas 115 veces la de Júpiter.
Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol y el siguiente objeto más grande del explorador, tiene aproximadamente el mismo ancho que Wolf 359. Los estudios que midieron ambas estrellas del mismo modo hallaron que sus anchos difieren en pocos puntos porcentuales.
El ancho de Wolf 359 es aproximadamente la mitad de la distancia de la Tierra a la Luna, en promedio.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Wolf 359 sería una bola de unos 3,5 centímetros de diámetro, situada a unos 12 800 kilómetros. Esa distancia equivale más o menos al ancho de la Tierra.

Una estrella fulgurante

Wolf 359 es una estrella fulgurante: con frecuencia aumenta de brillo de repente durante un breve periodo, al liberar una ráfaga de energía. Sus fulguraciones son intensas incluso para una enana roja. Un estudio de 2022 que la observó durante 27 horas captó 13 fulguraciones, a un ritmo de aproximadamente una cada dos horas.

Una actividad tan intensa concuerda con que la estrella sea joven. Wolf 359 también gira con rapidez, una vez cada 2,7 días. Un estudio de 2006 estimó su edad en entre unos 100 y 350 millones de años, aunque otras estimaciones llegan hasta los 1 500 millones de años.

La búsqueda de planetas

En 2019, astrónomos informaron de dos posibles planetas alrededor de Wolf 359, detectados a partir de diminutas oscilaciones de vaivén en el movimiento de la estrella. Un estudio de 2021 mostró que la señal del más interno coincidía con la rotación de la propia estrella, así que no era un planeta. El candidato exterior tardaría unos ocho años en dar una vuelta a la estrella.

Como Wolf 359 está tan cerca y es tan joven, es un buen objetivo para fotografiar planetas directamente con luz infrarroja. Una búsqueda de 2023, que describió el sistema de Wolf 359 como el quinto más cercano al Sol, combinó imágenes de ese tipo del Observatorio Keck con las mediciones de las oscilaciones. No halló ninguna enana marrón ni estrella compañera a menos de 10 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol. No pudo confirmar ni descartar el candidato exterior.