How big is TrES-4b?

TrES-4b es un planeta gaseoso gigante que orbita una estrella situada a unos 1 700 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Un estudio de 2015 halló que TrES-4b mide unos 260 000 kilómetros de diámetro, aproximadamente 1,8 veces el ancho de Júpiter. Cuando se anunció su descubrimiento en 2007, era el planeta más grande conocido con un tamaño medido.

Tamaño

El tamaño de TrES-4b se obtiene de sus tránsitos. Cada 3,55 días, el planeta pasa por delante de su estrella, visto desde la Tierra, y tapa aproximadamente el 1 % de la luz de la estrella. La cantidad de luz que tapa muestra cuánto mide el planeta de ancho en comparación con la estrella: aproximadamente una décima parte.

Para convertir eso en kilómetros, los astrónomos también necesitan el tamaño de la estrella, que es más difícil de precisar. Por eso las estimaciones del ancho del planeta difieren.

El equipo del descubrimiento, en 2007, halló 1,67 veces el ancho de Júpiter, unos 239 000 kilómetros. El estudio de 2015 halló 1,84 veces, los 260 000 kilómetros indicados arriba. El catálogo de exoplanetas de la NASA recoge 1,61 veces, unos 230 000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

TrES-4b tiene aproximadamente 1,8 veces el ancho de Júpiter. Su volumen es de unas seis veces y media el de Júpiter.
Unas 21 Tierras, colocadas una al lado de la otra, abarcarían TrES-4b de lado a lado.
Próxima Centauri, el siguiente objeto más pequeño del explorador, es una estrella, pero tiene solo unos cuatro quintos del ancho de este planeta.
El ancho de TrES-4b es aproximadamente dos tercios de la distancia media de la Tierra a la Luna, el siguiente objeto más grande del explorador.
Si Júpiter se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, TrES-4b mediría aproximadamente lo mismo que el aro de una canasta de baloncesto, unos 45 centímetros de diámetro.

Cómo se descubrió

TrES-4b fue descubierto por el Trans-atlantic Exoplanet Survey, o TrES, que buscaba planetas observando tránsitos. Entre mayo y agosto de 2006, telescopios del Observatorio Lowell y del Observatorio de Palomar observaron una zona del cielo en la constelación de Hércules. Ambos captaron que la misma estrella se atenuaba una y otra vez del modo en que lo haría un planeta al pasar por delante. Después, las mediciones del movimiento de la estrella con el telescopio Keck I descartaron otras explicaciones, como un par de estrellas que se eclipsan entre sí.

Un planeta hinchado

TrES-4b es tan ancho para su masa que los astrónomos lo describen como hinchado o inflado. Su masa es incierta: el equipo del descubrimiento midió aproximadamente 0,84 veces la de Júpiter, mientras que el estudio de 2015 halló aproximadamente la mitad de la de Júpiter. En cualquier caso, su densidad media es muy baja, de entre aproximadamente una treceava parte y una sexta parte de la de Júpiter. En 2015 era el segundo Júpiter caliente menos denso conocido con un tamaño medido.

Un Júpiter caliente es un planeta gigante que orbita muy cerca de su estrella. TrES-4b gira alrededor de su estrella a unos 7,7 millones de kilómetros, aproximadamente una vigésima parte de la distancia de la Tierra al Sol. Se estima que su temperatura es de unos 1 500 grados Celsius.

Los astrónomos piensan que varios efectos pueden hinchar los Júpiter calientes, entre ellos el calor de sus estrellas. Aun así, TrES-4b es más grande de lo que predicen esos efectos.