How big is Alfa Centauri B?

Alfa Centauri B es la más pequeña y tenue de las dos estrellas parecidas al Sol que forman el corazón de Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al Sol. Tiene un diámetro de unos 1,2 millones de kilómetros, aproximadamente el 86 % del ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su fotosfera, la capa luminosa que parece la superficie de una estrella.

Tamaño

Alfa Centauri B se midió con un interferómetro, un instrumento que combina la luz de varios telescopios para que, juntos, vean detalles mucho más finos que cualquiera de ellos por separado. En un estudio publicado en 2017, un equipo dirigido por Pierre Kervella usó el Interferómetro del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. Comprobaron que la estrella tiene un ancho aparente de 6,0 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado.

Al combinar esa medida con la distancia de la estrella, resulta un radio de 0,8632 veces el del Sol y un ancho de unos 1,20 millones de kilómetros. La medición tiene una precisión de aproximadamente el 0,5 %. Una medición anterior, hecha con otro instrumento y publicada en 2003, dio el mismo tamaño.

Alfa Centauri B pertenece a una clase de estrella distinta de la del Sol: K1 V, mientras que el Sol es G2 V. Su superficie está unos 540 grados Celsius más fría que la del Sol, y su masa es de alrededor del 94 % de la del Sol. Al ser a la vez más pequeña y más fría, emite aproximadamente la mitad de luz que el Sol.

Comparaciones de tamaño

Alfa Centauri B tiene aproximadamente el 86 % del ancho del Sol, la siguiente estrella más grande del explorador, y casi dos tercios del volumen del Sol.
Tiene unas 94 veces el ancho de la Tierra.
Su compañera, Alfa Centauri A, tiene unas 1,4 veces el ancho de Alfa Centauri B.
Alfa Centauri B tiene unas 5,6 veces el ancho de Próxima Centauri, la pequeña enana roja que es la tercera estrella del sistema.
Si Alfa Centauri B se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Alfa Centauri A sería una esfera de 34 centímetros de diámetro. Las dos estrellas girarían una alrededor de la otra, separadas por una distancia de entre aproximadamente 340 metros y 1,1 kilómetros.

Una pareja de estrellas

Alfa Centauri A y B giran una alrededor de la otra una vez cada 79,9 años. Su órbita es un óvalo alargado, así que la distancia entre ellas cambia de unas 11 a unas 36 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

La pareja está a unos 4,37 años luz del Sol, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,5 billones de kilómetros. Próxima Centauri está ligeramente más cerca del Sol, a 4,24 años luz.

Un planeta que probablemente no existe

En octubre de 2012, el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunció un planeta con aproximadamente la masa de la Tierra que orbitaba Alfa Centauri B cada 3,2 días. Se había detectado con el instrumento HARPS, del Observatorio de La Silla, en Chile. HARPS buscaba un diminuto bamboleo de ida y vuelta en el movimiento de la estrella, causado por la atracción de la gravedad de un planeta. El bamboleo no superaba los 51 centímetros por segundo, aproximadamente la velocidad de un bebé que gatea.

En 2015, Vinesh Rajpaul y sus colegas volvieron a analizar las mismas mediciones. Mostraron que la señal procedía casi con seguridad del patrón de fechas en que se había observado la estrella, y no de un planeta. En enero de 2017, ESO añadió una nota a su anuncio en la que decía que el planeta probablemente no existe.