How big is Sirio B?

Sirio B es una enana blanca, el núcleo pequeño y denso que queda de una estrella que ha agotado su combustible nuclear. Tiene unos 11 300 kilómetros de diámetro, algo menos que la Tierra, pero tiene aproximadamente la misma masa que el Sol. Sirio B orbita alrededor de Sirio A, la estrella más brillante del cielo nocturno.

Tamaño

Los astrónomos calculan el tamaño de Sirio B en lugar de medir su ancho directamente. Combinan la cantidad de luz que emite, su temperatura y su distancia. En 2017, un equipo dirigido por Howard Bond usó el telescopio espacial Hubble para descomponer su luz en colores y halló un radio de 0,008098 veces el del Sol. Con ese radio, Sirio B tiene unos 11 270 kilómetros de diámetro.

Un estudio de 2018 de muchos de los mismos astrónomos halló un radio aproximadamente un 1 % menor. El resultado también depende de la distancia a Sirio, de modo que incluso un pequeño cambio en la distancia medida lo modifica. La masa se obtiene de la órbita de las dos estrellas: Sirio B tiene 1,018 veces la masa del Sol.

Comparaciones de tamaño

La Tierra es aproximadamente un 13 % más ancha que Sirio B, pero la masa de Sirio B es unas 340 000 veces la de la Tierra.
Venus, el siguiente objeto más grande del explorador, tiene 12 104 kilómetros de diámetro y es aproximadamente un 7 % más ancha que Sirio B.
El Sol tiene unas 120 veces el ancho de Sirio B, pero ambos tienen casi la misma masa. De media, la materia de Sirio B está unos 1,9 millones de veces más compacta que la del Sol.
Sirio A tiene unos 2,4 millones de kilómetros de diámetro, unas 210 veces el de su compañera.
Un cubo de 1 centímetro de lado hecho con material de la densidad media de Sirio B pesaría unas 2,7 toneladas.

Qué es una enana blanca

Una enana blanca es en lo que se convierte una estrella como el Sol cuando se queda sin combustible nuclear. Hacia el final de su vida, la estrella expulsa sus capas externas y solo queda su núcleo caliente. El núcleo ya no produce energía, así que se enfría poco a poco. La gravedad lo comprime hasta que sus electrones quedan tan juntos como permite la física, y eso es lo que impide que se encoja más.

Una enana blanca más masiva es más pequeña, porque su gravedad más intensa la comprime con más fuerza. Ninguna enana blanca puede superar aproximadamente 1,4 veces la masa del Sol. Sirio B es una de las enanas blancas más masivas conocidas. Los astrónomos estiman que empezó siendo una estrella de aproximadamente cinco veces la masa del Sol y que se convirtió en enana blanca hace unos 126 millones de años.

Una compañera oculta en el resplandor

Sirio está a unos 8,6 años luz de distancia, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. En 1844, el astrónomo Friedrich Bessel observó que Sirio oscilaba al moverse por el cielo. Concluyó que una estrella compañera que no se veía ejercía una atracción sobre Sirio. Alvan G. Clark y su padre vieron por primera vez Sirio B con un telescopio en 1862.

Las dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 50,1 años en una órbita ovalada y alargada. La distancia entre ellas va de aproximadamente 8 a 31,5 veces la distancia de la Tierra al Sol. Sirio B es unas 10 000 veces más tenue que Sirio A, por lo que resulta difícil de estudiar desde la superficie terrestre. A fecha de 2026, Sirio B es la enana blanca más cercana conocida.