How big is Distancia de la Tierra al Sol?

La Tierra está, de media, a unos 150 millones de kilómetros del Sol. La distancia cambia un poco a lo largo del año, porque la órbita de la Tierra no es un círculo perfecto. El promedio resulta tan útil que los astrónomos lo convirtieron en una unidad de longitud, la unidad astronómica, que ahora se define como exactamente 149 597 870 700 metros.

Distancia

La Tierra gira alrededor del Sol en una elipse, un círculo ligeramente alargado. Está más cerca del Sol, a unos 147,1 millones de kilómetros, a principios de enero. Está más lejos, a unos 152,1 millones de kilómetros, a principios de julio. En 2026 esas fechas son el 3 de enero y el 6 de julio.

La diferencia es de unos 5 millones de kilómetros, es decir, de aproximadamente un 3 %. Es demasiado pequeña para causar las estaciones. Estas se deben a la inclinación de 23,4 grados del eje de la Tierra, y por eso el hemisferio norte tiene invierno cuando la Tierra está más cerca del Sol.

A la distancia media, la luz del Sol tarda unos 8 minutos y 19 segundos en llegar a la Tierra. El Sol que se ve en el cielo es el Sol tal como era unos 8 minutos antes.

Comparaciones de tamaño

Unas 11 700 Tierras, colocadas una al lado de la otra, abarcarían esta distancia.
Es unas 389 veces la distancia media de la Tierra a la Luna, suficiente para ir a la Luna y volver unas 195 veces.
Rigel, una estrella supergigante azul y el siguiente objeto más pequeño del explorador, tiene un diámetro de unos 110 millones de kilómetros, aproximadamente tres cuartas partes de esta distancia.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de unos 2 milímetros de diámetro que orbitaría a unos 26 metros de distancia.
Un coche que circulara sin parar a 100 kilómetros por hora tardaría unos 170 años en recorrerla.

Cómo se midió la distancia

Antes, los astrónomos conocían las distancias relativas de los planetas mucho mejor que sus distancias reales. En 1716, Edmond Halley describió cómo medir la distancia al Sol mediante un tránsito de Venus, cuando Venus pasa por delante del disco del Sol visto desde la Tierra. Observadores situados en lugares muy alejados entre sí cronometrarían el tránsito con precisión, y al combinar sus tiempos se obtendría la distancia.

Varias expediciones observaron los tránsitos de 1761 y 1769 desde lugares como Sudáfrica, Siberia, Noruega y Tahití. Gracias a ellas, los astrónomos obtuvieron su primer buen valor de la distancia al Sol. En 1771, el astrónomo francés Lalande combinó los resultados y obtuvo una distancia de unos 153 millones de kilómetros, aproximadamente un 2 % más que el valor actual.

Una unidad de longitud

Los astrónomos miden las distancias dentro del Sistema Solar en unidades astronómicas. Hasta 2012, la unidad se definía a partir de la gravedad del Sol, de modo que las distancias de los planetas podían darse con exactitud como proporciones aunque sus distancias verdaderas fueran inciertas.

Las mediciones modernas son lo bastante precisas como para que esto ya no sea necesario. En 2012, la Unión Astronómica Internacional, la organización internacional de astrónomos profesionales, fijó la unidad astronómica en exactamente 149 597 870 700 metros. Eligió ese valor para que fuera cercano a la distancia de la Tierra al Sol. El símbolo de la unidad es au.