How big is Rigel?

Rigel es una estrella supergigante azul de la constelación de Orión, el Cazador. Tiene un diámetro de unos 110 millones de kilómetros, aproximadamente 79 veces el ancho del Sol. Esa cifra es una estimación del ancho de la superficie visible de la estrella.

Tamaño

Las estrellas no tienen superficie sólida, y el tamaño de Rigel sale de dos mediciones: lo ancha que se ve en el cielo y lo lejos que está. Los interferómetros, que combinan la luz de varios telescopios, muestran que se ve de entre 2,6 y 2,75 milésimas de segundo de arco de ancho, aproximadamente. Un segundo de arco es 1/3 600 de grado. La misión espacial Hipparcos midió su distancia en unos 860 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año.

Un estudio de 2012 combinó ambos datos y fijó el radio de Rigel en 78,9 veces el del Sol, con un margen de más o menos 7,4. Eso da a la estrella un diámetro de unos 110 millones de kilómetros. Un estudio de 2018 con el Navy Precision Optical Interferometer halló un radio de 74 veces el del Sol, es decir, un diámetro de unos 103 millones de kilómetros.

La distancia es la mayor fuente de dudas, ya que tiene una incertidumbre de aproximadamente el 9 %. En 2022 un equipo la estimó de otra manera, combinando mediciones del gas de hidrógeno incandescente que rodea la estrella con modelos informáticos. Su resultado coincidió con el de Hipparcos.

Comparaciones de tamaño

Rigel tiene unas 79 veces el ancho del Sol, que tiene un diámetro de unos 1,39 millones de kilómetros.
Si Rigel ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría casi hasta la órbita de Mercurio.
Su ancho es de unas tres cuartas partes de la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 150 millones de kilómetros.
Rigel tiene aproximadamente 1,3 veces el ancho de la estrella gigante de Albireo, uno de sus vecinos más pequeños en el explorador.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de 2 milímetros situada a 26 metros, y Rigel sería una esfera de unos 19 metros de diámetro.

Una estrella caliente y masiva

La superficie de Rigel tiene aproximadamente el doble de temperatura que la del Sol. La estrella emite unas 120 000 veces la energía del Sol. Tiene entre 21 y 23 veces la masa del Sol, aproximadamente.

Las estrellas como Rigel terminan su vida como supernovas de tipo II, las explosiones de estrellas masivas cuando su núcleo colapsa. Un estudio de 2020 enumeró 31 estrellas situadas a una distancia de hasta unos 3 300 años luz cuyos núcleos se espera que colapsen, y Rigel es la décima más cercana de ellas.

Una estrella que pulsa

El brillo de Rigel y el movimiento de su superficie cambian ligeramente, porque la estrella pulsa con muchos ritmos a la vez. Veintiocho días de observación con el satélite MOST, junto con más de seis años de mediciones desde tierra, revelaron 19 pulsaciones distintas. Se repiten con periodos de entre aproximadamente 1,2 y 75 días. Las estrellas que varían de este modo se llaman variables Alfa Cygni, por Deneb, cuyo otro nombre es Alfa Cygni.

Rigel tiene además una compañera, Rigel B, que aparece a unos 9,5 segundos de arco de distancia en el cielo. Rigel B es a su vez un par de estrellas, demasiado cercanas entre sí para verse por separado.