How big is Albireo?

Albireo es una conocida estrella doble de la constelación de Cygnus, el Cisne. Su componente más grande, una estrella gigante llamada Albireo Aa, tiene un diámetro de unos 86 millones de kilómetros, aproximadamente 62 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la gigante, y es una estimación.

Tamaño

Las estrellas no tienen superficie sólida, así que su tamaño se calcula en lugar de medirse directamente. Un estudio de 2021 estimó el radio de Albireo Aa a partir de la luz que emite y de la temperatura de su superficie. El resultado fue 62 veces el radio del Sol, lo que da a la estrella un diámetro de unos 86 millones de kilómetros. El mismo estudio concluyó que Albireo Aa tiene unas 5,2 veces la masa del Sol.

Un segundo método da una respuesta parecida. Los interferómetros, que combinan la luz de varios telescopios, muestran que la estrella se ve de unas 4,8 milésimas de segundo de arco de ancho en el cielo. Un segundo de arco es 1/3 600 de grado, así que ese ángulo equivale aproximadamente al grosor de un cabello humano visto desde 4 kilómetros de distancia.

A la distancia de Albireo, ese ángulo corresponde también a unos 86 millones de kilómetros. Un estudio de 2022 que usó otro método halló una estrella algo más pequeña, de unos 77 millones de kilómetros de diámetro.

Ambos resultados dependen de la distancia, que es incierta. Albireo A es demasiado brillante para que la misión espacial Gaia pueda medir su distancia con fiabilidad, así que el estudio de 2021 usó la distancia de la estrella vecina, Albireo B: unos 390 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año.

Comparaciones de tamaño

Albireo Aa tiene unas 62 veces el ancho del Sol, que tiene un diámetro de unos 1,39 millones de kilómetros.
Si Albireo Aa ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a unas tres cuartas partes del camino hasta la órbita de Mercurio.
Su ancho es algo más que la mitad de la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 150 millones de kilómetros.
Rigel, uno de los vecinos más grandes de Albireo en el explorador, tiene aproximadamente 1,3 veces el ancho de Albireo Aa.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de 2 milímetros situada a 26 metros, y Albireo Aa sería una esfera de unos 15 metros de diámetro.

Una estrella doble con componentes ocultos

Con un telescopio pequeño, Albireo se separa en dos estrellas de colores muy contrastados, separadas por unos 35 segundos de arco. La más brillante, Albireo A, es a su vez un par cercano. Incluye a la gigante fría Albireo Aa, que oficialmente lleva el nombre de Albireo, y a una estrella azul más pequeña y más caliente, Albireo Ac. Ambas están separadas por unos 0,4 segundos de arco y tardan unos 122 años en orbitar una alrededor de la otra.

El estudio de 2021 concluyó que Albireo A tiene más masa de la que pueden explicar sus dos estrellas conocidas, lo que sugiere que hay otro componente que no se ha observado. En 2022, astrónomos hallaron otra estrella en el sistema, Albireo Ad, que tiene aproximadamente el 8,5 % de la masa del Sol y gira alrededor de Albireo Aa más o menos una vez cada 371 días. El estudio que la halló no dice si se trata del componente que falta.

Si A y B van juntas

Los astrónomos llevan mucho tiempo debatiendo si Albireo A y Albireo B orbitan una alrededor de la otra. Las mediciones de las misiones espaciales Hipparcos y Gaia sugieren que las dos estrellas podrían estar separadas por entre unos 30 y 65 años luz a lo largo de la línea de visión. A esa distancia, es muy probable que la gravedad no las mantenga unidas.

Aun así, probablemente estén emparentadas. El estudio de 2021 concluyó que las estrellas parecen tener la misma edad y moverse por el espacio a una velocidad casi igual y en una dirección casi igual. Es muy improbable que dos estrellas sin relación coincidan por casualidad de esta manera. Los astrónomos concluyeron que A y B probablemente se formaron juntas en el mismo cúmulo de estrellas, aunque hoy no estén ligadas.