How big is Deneb?

Deneb es una estrella supergigante blanca azulada de la constelación de Cygnus, el Cisne. Se estima que tiene un diámetro de unos 280 millones de kilómetros, aproximadamente 200 veces el ancho del Sol. Esa estimación depende de la distancia de Deneb, que es incierta, y la estrella podría tener solo alrededor de la mitad de ese tamaño.

Tamaño

Las estrellas no tienen superficie sólida, así que el tamaño de una estrella se calcula a partir de lo ancha o lo brillante que se ve y de lo lejos que está. Los interferómetros, que combinan la luz de varios telescopios, muestran que Deneb se ve con un ancho de unas 2,4 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3 600 de grado, así que Deneb se ve más o menos tan ancha como un cabello humano visto desde 8,6 kilómetros de distancia.

Un estudio de 2008 situó el radio de Deneb en 203 veces el del Sol, lo que da un diámetro de unos 280 millones de kilómetros. Ese estudio supuso que Deneb pertenece a Cygnus OB7, un grupo de estrellas situado a unos 2 600 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. A esa distancia, el ancho aparente de Deneb da el mismo tamaño, y un segundo método para estimar la distancia dio una respuesta similar.

La misión espacial Hipparcos situó a Deneb mucho más cerca, a unos 1 400 años luz. Un estudio de 2010 señaló que eso reduciría las estimaciones del tamaño de Deneb casi a la mitad, hasta unos 150 millones de kilómetros de diámetro. Incluso en el caso de supergigantes relativamente cercanas como Deneb y Rigel, observó el estudio, las distancias siguen siendo difíciles de precisar.

Comparaciones de tamaño

Con la estimación de 2008, Deneb tiene unas 200 veces el ancho del Sol, que mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro.
Con ese tamaño, si Deneb ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Venus, casi hasta la órbita de la Tierra.
El ancho de Deneb es casi el doble de la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 150 millones de kilómetros.
R Doradus, una de las estrellas vecinas más grandes de Deneb en el explorador, tiene aproximadamente 1,5 veces el ancho de Deneb.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y Deneb sería una bola de unos 49 metros de diámetro, casi la mitad del largo de un campo de fútbol americano.

Una supergigante brillante

Si se toma la distancia de 2 600 años luz del estudio de 2008, Deneb emite unas 196 000 veces la energía del Sol. La temperatura de su superficie es aproximadamente una vez y media la de la superficie del Sol. El estudio de 2008 determinó que Deneb tiene ahora unas 19 veces la masa del Sol. Concluyó que la estrella nació con unas 23 veces la masa del Sol y que ahora evoluciona hacia la fase de supergigante roja.

Un estudio de 2024 señala que esa evolución no está establecida para estrellas como Deneb. Es posible que algunas, en cambio, ya hayan sido supergigantes rojas y ahora estén regresando.

Cómo pulsa Deneb

Deneb también se llama Alfa Cygni, y un grupo de estrellas variables, las variables Alfa Cygni, recibe su nombre de ella. El brillo de Deneb y el movimiento de su superficie suben y bajan de forma irregular, aproximadamente cada 12 días.

Estas pulsaciones se intensifican de repente, se apagan a lo largo de varios ciclos y luego vuelven a empezar. Mediciones de satélites tomadas entre 2003 y 2011 mostraron que lo más habitual es que se reinicien tras 100–120 días. En 2024, un catálogo de estrellas variables enumeraba más de un centenar de variables Alfa Cygni, entre ellas Rigel, en la constelación de Orión.