How big is R Doradus?

R Doradus es una gigante roja de la constelación de Dorado, el Pez Espada. Tiene un diámetro de unos 410 millones de kilómetros, aproximadamente 300 veces el ancho del Sol. Esa es la anchura de su superficie visible medida en luz infrarroja. Vista en longitudes de onda más largas, la estrella parece más grande.

Tamaño

Las estrellas no tienen superficie sólida. Además, una gigante roja tiene una atmósfera extensa por encima de su superficie visible, de modo que el tamaño que se mide depende de la luz con la que se observe. En luz infrarroja, el Interferómetro del Very Large Telescope midió que R Doradus tiene un ancho de 51,2 milésimas de segundo de arco. Un segundo de arco es 1/3 600 de grado, así que R Doradus se ve más o menos tan ancha como un cabello humano visto desde 400 metros de distancia.

La misión espacial Hipparcos midió la distancia de la estrella en unos 180 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Juntos, el ancho y la distancia dan un radio de unas 1,4 unidades astronómicas, o 298 veces el radio del Sol. Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.

El telescopio ALMA, que observa en longitudes de onda de alrededor de un milímetro, ve el gas que hay por encima de la superficie visible. En esas longitudes de onda, R Doradus tiene unas 350 veces el ancho del Sol, unos 490 millones de kilómetros de diámetro. La estrella también pulsa. Cada 1 000 días aproximadamente, cambia entre dos ritmos: uno de 362 días y otro de 175 días.

Comparaciones de tamaño

R Doradus tiene unas 300 veces el ancho del Sol, que mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro.
Si R Doradus ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de la Tierra, a unos nueve décimos del camino hacia la órbita de Marte.
R Doradus tiene aproximadamente 1,5 veces el ancho de la supergigante Deneb, una de sus estrellas vecinas en el explorador, si se toma la mayor de las estimaciones de tamaño de Deneb.
Betelgeuse tiene aproximadamente 2,6 veces el ancho de R Doradus, pero está a una distancia unas tres veces mayor, por lo que R Doradus se ve más ancha desde la Tierra.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y R Doradus sería una bola de unos 72 metros de diámetro, unos dos tercios del largo de un campo de fútbol americano.

Grande en el cielo

En 1997, los astrónomos comprobaron que R Doradus se ve más ancha en el cielo que cualquier otra estrella salvo el Sol, incluso más que Betelgeuse. Un estudio de 2019 la describió como la estrella de la rama asintótica gigante más cercana, un tipo de gigante roja en una fase tardía de su vida. Su masa es similar a la del Sol, así que ofrece un adelanto del aspecto que podría tener el Sol dentro de unos cinco mil millones de años.

Burbujas en su superficie

La energía asciende por una estrella como R Doradus en enormes burbujas de gas caliente, que se enfrían y vuelven a hundirse. Este movimiento se llama convección. En julio y agosto de 2023, ALMA tomó una serie de imágenes de la superficie de la estrella durante aproximadamente un mes. Por primera vez, los astrónomos pudieron seguir el movimiento de estas burbujas en una estrella distinta del Sol.

Las burbujas tienen unas 75 veces el ancho del Sol, y el gas que contienen se mueve a hasta unos 20 kilómetros por segundo. Aparecen y vuelven a hundirse en un ciclo de aproximadamente un mes, más deprisa de lo que los astrónomos esperaban según el modo en que funciona la convección en el Sol.