How big is Galaxia de Andrómeda?

La Galaxia de Andrómeda, también llamada Messier 31 o M31, es la galaxia grande más cercana a la Vía Láctea, a unos 2,5 millones de años luz de distancia. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. El disco brillante de estrellas de Andrómeda tiene unos 140 000 años luz de diámetro, y estrellas más tenues se extienden mucho más lejos.

Tamaño

Andrómeda es una galaxia espiral: un disco plano de estrellas alrededor de un bulbo central. Vista desde la Tierra, su disco brillante se extiende unas seis veces el ancho de la Luna llena. Parece un óvalo alargado porque se ve casi de canto, con una inclinación de 77 grados.

Una galaxia no tiene un borde nítido, así que los astrónomos suelen medir su ancho hasta el punto en que su resplandor se desvanece hasta un nivel fijo de tenuidad. Con ese nivel, el Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes asigna a Andrómeda un ancho de unos 190 minutos de arco, donde un minuto de arco es una sexagésima parte de un grado. Un estudio de 2021 usó cefeidas, estrellas cuya pulsación regular revela su brillo real, para situar a Andrómeda a unos 2,48 millones de años luz. A esa distancia, el disco brillante tiene unos 140 000 años luz de diámetro.

El disco no termina ahí. En 2005, astrónomos midieron los movimientos de más de 2 800 estrellas alrededor de Andrómeda y descubrieron un disco exterior tenue y grumoso. Este disco exterior llega hasta unos 130 000 años luz del centro, y algunas de sus estrellas están casi al doble de distancia.

Si se cuenta ese disco tenue, Andrómeda mide unos 260 000 años luz de ancho. La NASA da un ancho de unos 220 000 años luz, y la Agencia Espacial Europea, de unos 200 000.

Comparaciones de tamaño

El disco brillante de Andrómeda tiene unas 1,4 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de diámetro.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, de 24 centímetros, el disco brillante de Andrómeda mediría unos 33 centímetros de diámetro y estaría a unos 6 metros de distancia.
Virgo A, una galaxia gigante que es uno de los siguientes objetos más pequeños del explorador, tiene aproximadamente el mismo ancho si se mide hasta el mismo nivel de tenuidad.
La Galaxia del Molinete, uno de los siguientes objetos más grandes del explorador, tiene unas 1,3 veces el ancho de Andrómeda si se mide del mismo modo.

Cómo ver Andrómeda

Andrómeda es lo bastante brillante para verse sin telescopio desde un lugar oscuro. El registro más antiguo que se conoce de ella aparece en el Libro de las estrellas fijas, escrito por el astrónomo persa Abd al-Rahman al-Sufi en el año 964.

Por estar tan cerca, Andrómeda ocupa demasiado cielo para que el Telescopio Espacial Hubble la capture en una sola imagen. En enero de 2025, la NASA publicó una imagen de la galaxia compuesta a partir de más de 600 imágenes superpuestas del Hubble, tomadas a lo largo de más de 10 años. Muestra unos 200 millones de estrellas, una cifra que, como señala la NASA, sigue siendo solo una fracción del total de la galaxia.

Cómo creció Andrómeda

Los grumos del tenue disco exterior de Andrómeda son casi con seguridad los restos de galaxias más pequeñas que Andrómeda despedazó. El estudio de 2005 concluyó que buena parte de ese disco exterior se formó así, a partir de estrellas capturadas. La NASA también describe el pasado de Andrómeda como una historia que incluye fusiones con galaxias más pequeñas que la orbitaban.

Andrómeda se está acercando ahora a la Vía Láctea. Desde hace tiempo, los astrónomos predicen que las dos colisionarán dentro de unos 4 000 a 5 000 millones de años y se fusionarán en una única galaxia elíptica. Un estudio de 2025, basado en mediciones de los telescopios espaciales Hubble y Gaia, incluyó además la atracción de dos vecinas más pequeñas, la Galaxia del Triángulo y la Gran Nube de Magallanes. Halló una probabilidad de aproximadamente el 50 % de que las dos grandes galaxias no se fusionen en los próximos 10 000 millones de años.