How big is Virgo A?

Virgo A es una potente fuente de ondas de radio en la constelación de Virgo. Procede de M87, también llamada Messier 87, una galaxia elíptica gigante situada a unos 55 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. El cuerpo principal brillante de la galaxia tiene unos 130 000 años luz de ancho, y su tenue halo exterior de estrellas es unas ocho veces más ancho.

Tamaño

Una galaxia elíptica es un conjunto redondo u ovalado de estrellas, con poco gas o polvo y muy poca estructura. M87 no tiene disco ni un borde nítido. Su resplandor se desvanece poco a poco hacia fuera, así que su tamaño depende de lo tenue que sea el resplandor que se tenga en cuenta.

Los astrónomos suelen medir una galaxia hasta un nivel fijo de tenuidad. Con ese nivel, el Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes asigna a M87 un ancho de unos 8,3 minutos de arco, aproximadamente una cuarta parte del ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es una sexagésima parte de un grado.

A la distancia de M87, de 55 millones de años luz, un ancho de 8,3 minutos de arco equivale a unos 130 000 años luz. Los catálogos no coinciden en dónde se sitúa exactamente el borde, y uno de ellos, HyperLeda, da un ancho aproximadamente un 10 % mayor.

Un estudio de 2009 siguió el rastro de las estrellas más tenues de M87 mediante nebulosas planetarias, el gas brillante que expulsan las estrellas moribundas. Descubrió que el halo de estrellas de la galaxia termina a alrededor de medio millón de años luz del centro. Si se cuenta el halo, M87 mide aproximadamente un millón de años luz de ancho.

Comparaciones de tamaño

El cuerpo principal brillante de M87 tiene unas 1,3 veces el ancho del disco de la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de diámetro.
Medida hasta el mismo nivel de tenuidad, M87 tiene aproximadamente el mismo ancho que el disco brillante de la Galaxia de Andrómeda, uno de los siguientes objetos más grandes del explorador, y aproximadamente tres cuartos del ancho de la Galaxia del Molinete.
Si el cuerpo principal brillante de M87 se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, de 24 centímetros de diámetro, el disco de la Vía Láctea tendría unos 18 centímetros de diámetro.
A esa escala, el tenue halo exterior de M87 mediría unos 2 metros de ancho.

El agujero negro del centro

El 10 de abril de 2019, el equipo del Event Horizon Telescope (Telescopio del Horizonte de Sucesos) publicó la primera imagen de un agujero negro, el del centro de M87. El equipo conectó ocho radiotelescopios de todo el mundo para formar un único telescopio virtual tan ancho como la Tierra. La imagen muestra un anillo brillante alrededor de un centro oscuro, la sombra del agujero negro.

El agujero negro tiene una masa de unos 6 500 millones de veces la del Sol, aproximadamente 1 600 veces la del agujero negro del centro de la Vía Láctea. Alimenta un chorro de partículas que sale disparado desde el centro de la galaxia a una velocidad cercana a la de la luz. Gran parte del resplandor de radio de Virgo A procede de penachos de gas que se mueve a gran velocidad y que el chorro empuja hacia fuera.

Estrellas y cúmulos estelares

M87 contiene varios billones de estrellas y unos 15 000 cúmulos globulares, grupos compactos de algunas de las estrellas más antiguas. A modo de comparación, la Vía Láctea tiene varios cientos de miles de millones de estrellas y unos 150 cúmulos globulares. Es posible que M87 haya reunido algunos de sus cúmulos al arrebatárselos a galaxias cercanas más pequeñas.

M87 es la galaxia más grande del Cúmulo de Virgo, un grupo de unas 2 000 galaxias. El astrónomo Charles Messier descubrió M87 en 1781.