How big is Galaxia del Molinete?

La galaxia del Molinete, también llamada Messier 101 o M101, es una gran galaxia espiral en la constelación de la Osa Mayor. Su disco de estrellas, polvo y gas tiene un diámetro de entre unos 170 000 y 190 000 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La galaxia está a unos 21 millones de años luz de la Tierra.

Tamaño

M101 mira hacia la Tierra casi de frente, así que se ve todo su disco y todos sus brazos espirales. La NASA da 170 000 años luz de ancho, a partir de un retrato detallado del telescopio espacial Hubble publicado en 2006.

Una galaxia no tiene un borde nítido, así que los astrónomos suelen medir su ancho hasta donde su resplandor se debilita hasta un nivel fijo de tenuidad. A ese nivel, el Tercer Catálogo de Referencia de Galaxias Brillantes da a M101 un ancho de unos 29 minutos de arco, casi el ancho de la Luna llena. Un minuto de arco es una sesentava parte de un grado. Convertir ese ángulo en un ancho depende de la distancia de la galaxia.

Un estudio de 2019 midió las estrellas gigantes rojas viejas más brillantes de las regiones exteriores de M101 y situó la galaxia a 6,52 millones de pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz. Eso son unos 21 millones de años luz, con lo que el ancho del catálogo resulta de unos 180 000 años luz. Los estudios de estrellas pulsantes llamadas cefeidas dan una distancia ligeramente mayor, de unos 22 millones de años luz, y un ancho cercano a los 190 000. Las páginas de la NASA usan una distancia más antigua, de 25 millones de años luz.

Comparaciones de tamaño

M101 es casi el doble de ancha que el disco de la Vía Láctea, que mide unos 100 000 años luz de diámetro.
Si el disco de la Vía Láctea se redujera al ancho de un balón de baloncesto, de 24 centímetros, M101 tendría unos 43 centímetros de ancho y estaría a unos 51 metros.
M101 tiene aproximadamente 1,3 veces el ancho de Virgo A, otra galaxia gigante del explorador, cuando ambas se miden hasta el mismo nivel de tenuidad.
Medida del mismo modo, M101 también tiene aproximadamente 1,3 veces el ancho del disco brillante de la galaxia de Andrómeda, la galaxia grande más cercana a la Vía Láctea.

Estrellas y formación de estrellas

Los astrónomos estiman que M101 contiene al menos un billón de estrellas. Unas 100 000 millones de ellas podrían ser como el Sol en temperatura y tiempo de vida. Los brazos espirales están salpicados de grandes nebulosas, nubes de gas donde se forman estrellas nuevas. Cúmulos de estrellas azules, jóvenes y calientes dibujan los brazos.

El disco es tan fino que el Hubble puede ver a través de él galaxias más lejanas. Pierre Méchain, colega del astrónomo Charles Messier, descubrió M101 en 1781. Puede verse con un telescopio pequeño.

Supernovas en el Molinete

Los astrónomos han registrado varias supernovas, explosiones de estrellas, en M101. Una de ellas, SN 2011fe, era a fecha de 2024 la supernova de tipo Ia reciente más cercana. Este tipo de supernova alcanza un brillo máximo conocido, así que los astrónomos lo usan para medir distancias a galaxias lejanas y la velocidad a la que se expande el universo.

Koichi Itagaki descubrió otra, SN 2023ixf, el 19 de mayo de 2023. Era una supernova de tipo II, la explosión de una estrella masiva, y los modelos encajan con una estrella de unas 15 veces la masa del Sol. Como M101 se fotografía con tanta frecuencia, astrónomos aficionados y profesionales encontraron después la supernova en muchas imágenes tomadas antes de que se informara de ella.