How big is Año luz?

Un año luz es una unidad de longitud: la distancia que recorre la luz por el espacio vacío en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Los astrónomos lo usan para describir las enormes distancias entre estrellas y galaxias. A pesar de su nombre, un año luz mide una distancia, no un tiempo.

Definición

La Unión Astronómica Internacional (UAI), que mantiene las unidades especiales de la astronomía, define el año luz como la distancia que recorre la luz en el vacío en un año juliano. Un año juliano son exactamente 365,25 días de 86 400 segundos cada uno, es decir, 31 557 600 segundos. La luz en el vacío viaja exactamente a 299 792 458 metros por segundo, unos 300 000 kilómetros por segundo.

Al multiplicar ambos valores se obtienen exactamente 9 460 730 472 580,8 kilómetros, algo menos de 9,5 billones. La UAI también lo da como unas 63 241 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol. Como la definición fija tanto la velocidad como el año, el año luz no tiene ninguna incertidumbre.

Para definir el año luz, la UAI tuvo que establecer primero qué es exactamente un año, porque hay varios tipos de año, de duración ligeramente distinta. La UAI cuenta un año como un año juliano, salvo que se indique otro tipo.

Comparaciones de tamaño

Un año luz equivale a unas 63 000 veces la distancia media de la Tierra al Sol.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra lo orbitaría a unos 26 metros, y un año luz equivaldría a unos 1 600 kilómetros.
La distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A, dos estrellas del sistema estelar más cercano al Sol, es aproximadamente una quinta parte de un año luz.
Próxima Centauri está a unos 4,25 años luz del Sol, unos 40 billones de kilómetros.
El disco de la Vía Láctea, la galaxia que contiene el Sol, tiene unos 100 000 años luz de diámetro.

Años luz y pársecs

Los astrónomos profesionales usan con más frecuencia el pársec, que equivale a unos 3,26 años luz. El pársec se define mediante un ángulo: es la distancia a la que una unidad astronómica se vería con un ancho de un segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. La UAI describe el pársec como la opción habitual para estudiar la Vía Láctea.

La UAI señala que el año luz se usa a veces en artículos científicos, pero que aparece sobre todo en textos dirigidos al público general. Dentro del Sistema Solar, los astrónomos usan en su lugar la unidad astronómica. Más allá de él, según la UAI, las distancias son tan grandes que la unidad astronómica resulta demasiado engorrosa.

Mirar al pasado

Como la luz tarda en viajar, los objetos lejanos se ven tal como eran cuando su luz salió de ellos. La luz del Sol tarda unos 8,3 minutos en llegar a la Tierra, así que el Sol siempre se ve tal como era unos 8,3 minutos antes.

Lo mismo ocurre a escalas mucho mayores. La galaxia de Andrómeda, la galaxia grande más cercana, está a unos 2,5 millones de años luz. La luz que vemos hoy de ella salió hace unos 2,5 millones de años.