How big is Distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A?

Próxima Centauri, una pequeña estrella roja, está a unos 1,8 billones de kilómetros de Alfa Centauri A, la más brillante de las dos estrellas alrededor de las que orbita. Eso equivale a unas 12 000 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol. También son unos 0,19 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Es la distancia entre las estrellas hoy, que cambia muy despacio a medida que Próxima avanza por su órbita.

Distancia

Alfa Centauri A y B son un par de estrellas muy parecidas al Sol que giran una alrededor de la otra cada 80 años. Se mantienen separadas por una distancia de entre unas 11 y 35 unidades astronómicas, mucho más cerca entre sí que de Próxima. Próxima es una enana roja, una estrella mucho más pequeña y fría que el Sol. Está casi exactamente a la misma distancia de A que de B.

La distancia se calcula a partir de la posición en el cielo de cada estrella y de lo lejos que está cada una del Sol. Próxima aparece a unos 2,2 grados de Alfa Centauri, unas cuatro veces el ancho de la Luna llena. El telescopio espacial Gaia midió la distancia de Próxima en unos 4,25 años luz, y un estudio de 2021 midió la de Alfa Centauri en 4,34 años luz. Al combinar ambos datos, Próxima queda a unas 12 000 unidades astronómicas de Alfa Centauri A.

El resultado depende de la pequeña diferencia entre las dos distancias, así que es menos seguro que cualquiera de ellas. Un estudio de 2017 usó un valor más antiguo y ligeramente mayor de la distancia a Alfa Centauri y obtuvo unas 13 000 unidades astronómicas, unos 1,9 billones de kilómetros. La medición de 2021 situó a Alfa Centauri algo más cerca de nosotros, lo que acerca entre sí las dos estrellas.

Comparaciones de tamaño

La distancia equivale a unas 12 000 veces la distancia media de la Tierra al Sol.
Es unas 13 veces la distancia máxima del mundo helado Sedna al Sol, que es de 937 unidades astronómicas.
La luz tarda unos 70 días en recorrerla, así que equivale a unos 70 días luz, o a alrededor de una quinta parte de un año luz.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra lo orbitaría a unos 26 metros de distancia. A esa escala, Próxima estaría a unos 310 kilómetros de Alfa Centauri A, y ambas estrellas estarían a unos 7 000 kilómetros del Sol reducido al tamaño de un balón de baloncesto.
Un coche que circulara sin parar a 100 kilómetros por hora tardaría unos 2 millones de años en recorrer la distancia.

La órbita de Próxima

La gravedad de Alfa Centauri A y B mantiene ligada a Próxima, así que las tres estrellas forman un único sistema. Un estudio de 2017 lo demostró comparando la velocidad a la que se mueven las estrellas por el espacio, y otro de 2021 lo confirmó con mediciones más precisas. Según las cifras de 2021, Próxima tarda unos 511 000 años en dar una vuelta alrededor de la pareja.

Su órbita es un óvalo alargado. En su punto más cercano, Próxima se acerca a unas 4 100 unidades astronómicas de la pareja, aproximadamente un tercio de su distancia actual. La órbita llega hasta unas 12 300 unidades astronómicas, y Próxima está ahora cerca de ese extremo. Volverá a pasar por su punto más cercano dentro de unos 280 000 años.

Un sistema de tres estrellas

Las tres estrellas de Alfa Centauri forman el sistema estelar más cercano al Sol. Alfa Centauri A es algo más grande y masiva que el Sol, y B es algo más pequeña y fría. Próxima tiene solo alrededor de un octavo de la masa del Sol y es mucho menos brillante que las otras dos. Se descubrió en 1915, y los astrónomos pronto notaron que se desplaza por el cielo junto con Alfa Centauri, a casi la misma distancia de nosotros.

En 2016, los astrónomos anunciaron un planeta con aproximadamente la masa de la Tierra que orbita alrededor de Próxima. Se encuentra en la zona habitable de la estrella, el intervalo de distancias a una estrella en el que podría existir agua líquida en la superficie de un planeta.