How big is Día luz?

Un día luz es la distancia que recorre la luz por el espacio vacío en un día: unos 25 900 millones de kilómetros, o unas 173 veces la distancia de la Tierra al Sol. Igual que el año luz, más conocido, es una unidad de longitud, no de tiempo. Las distancias expresadas en tiempo luz también indican cuánto tarda la luz, o una señal de radio, en recorrerlas.

Definición

Un día luz se obtiene a partir de dos valores exactos. La luz en el vacío viaja exactamente a 299 792 458 metros por segundo, y el propio metro se define a partir de esta velocidad: es la distancia que recorre la luz en 1/299 792 458 de segundo. La Unión Astronómica Internacional (UAI), que fija las unidades de la astronomía, toma el día como exactamente 86 400 segundos.

Al multiplicar ambos valores se obtienen exactamente 25 902 068 371,2 kilómetros. Eso son unas 173 unidades astronómicas (ua), donde 1 ua son exactamente 149 597 870 700 metros, una cifra cercana a la distancia media de la Tierra al Sol. La UAI define el año luz como la distancia que recorre la luz en un año juliano de 365,25 días, así que un año luz equivale exactamente a 365,25 días luz.

Comparaciones de tamaño

La luz recorre la distancia media de la Tierra a la Luna en unos 1,3 segundos, así que un día luz equivale a unas 67 000 veces esa distancia.
Un día luz equivale a unas 173 veces la distancia de la Tierra al Sol, que la luz solar recorre en unos 8 minutos y 19 segundos.
Equivale a unas 5,8 veces la distancia del Sol a Neptuno, el planeta más exterior, que orbita a unas 30 ua del Sol.
En el punto más lejano de su órbita, el cometa Hale-Bopp estará a unos dos días luz del Sol.
Un coche que circulara sin parar a 100 kilómetros por hora tardaría unos 30 000 años en recorrer un día luz.

Voyager 1 a un día luz

La NASA prevé que su sonda espacial Voyager 1, lanzada en 1977, esté a un día luz de la Tierra el 18 de noviembre de 2026. Será el primer objeto construido por personas que llegue tan lejos. El viaje habrá durado 49 años, dos meses y 11 días.

A esa distancia, una orden de radio enviada desde la Tierra tarda un día entero en llegar a la nave, y la respuesta tarda otro día en volver. Su gemela, Voyager 2, siguió una ruta distinta para visitar Urano y Neptuno, y se espera que llegue a un día luz de la Tierra en noviembre de 2035.

La luz como vara de medir

Nada viaja más rápido que la luz, y por eso el tiempo luz sirve como escala para las enormes distancias del espacio. Lo mismo ocurre con las ondas de radio, que viajan a la misma velocidad. Una señal de radio entre la Tierra y Marte tarda entre 3 y 22 minutos, según dónde estén los dos planetas en sus órbitas.

Los astrónomos usan toda una familia de estas unidades. La Luna está a unos 1,3 segundos luz, y el Sol a unos 8,3 minutos luz. Próxima Centauri, la estrella más cercana después del Sol, está a unos 4,24 años luz, o unos 1 550 días luz.