How big is Neptuno?

Neptuno es el octavo planeta desde el Sol y el más lejano, y tiene 49 244 kilómetros de diámetro en promedio. Esa cifra es su diámetro medio, el ancho de una esfera perfecta con el mismo volumen que Neptuno. Neptuno es un gigante helado: la mayor parte de su masa es un fluido caliente y denso de agua, metano y amoníaco alrededor de un pequeño núcleo rocoso.

Tamaño

Neptuno no tiene superficie sólida, así que su tamaño se mide hasta un nivel de su atmósfera. Los astrónomos usan la altura donde la presión es de 1 bar, aproximadamente la misma que la presión del aire al nivel del mar en la Tierra.

Medido así, Neptuno mide 49 528 kilómetros de ancho en el ecuador y 48 682 kilómetros de polo a polo, por lo que está ligeramente achatado. Su tamaño se conoce con menos precisión que el de cualquier otro planeta: el diámetro medio tiene una incertidumbre de unos 40 kilómetros. Solo una nave espacial, la Voyager 2 de la NASA, ha visitado Neptuno, al sobrevolarlo el 25 de agosto de 1989.

Comparaciones de tamaño

Neptuno tiene casi cuatro veces el ancho de la Tierra, y su volumen es unas 58 veces el de la Tierra.
Urano tiene 50 724 kilómetros de diámetro en promedio, unos 1 480 kilómetros más ancho que Neptuno. Aun así, Neptuno tiene aproximadamente un 18 % más de masa.
Si la Tierra se redujera al tamaño de un balón de baloncesto de 24 centímetros de diámetro, Neptuno sería una bola de unos 93 centímetros de diámetro. A la misma escala, el Sol mediría 26 metros de ancho, y Neptuno lo orbitaría a unos 85 kilómetros de distancia.
En 1989, la Voyager 2 vio en Neptuno una tormenta, la Gran Mancha Oscura, tan grande que en ella cabría toda la Tierra. Desde entonces, esa tormenta ha desaparecido.

Descubierto gracias a las matemáticas

Neptuno fue el primer planeta hallado mediante cálculos, y no buscando en el cielo. Urano no se movía exactamente como esperaban los astrónomos, y el matemático francés Urbain Joseph Le Verrier calculó dónde debía estar un planeta desconocido que ejerciera una atracción sobre Urano. Johann Gottfried Galle, en el Observatorio de Berlín, encontró Neptuno en su primera noche de búsqueda, el 23 de septiembre de 1846.

Neptuno ya había sido visto antes sin que se lo reconociera. Galileo lo registró como una estrella en 1612 y 1613.

Un mundo frío y ventoso

Neptuno orbita alrededor del Sol a una distancia media de unos 4 500 millones de kilómetros, 30 veces la distancia de la Tierra, y una órbita dura unos 165 años terrestres. La luz del Sol en la Tierra es aproximadamente 900 veces más brillante que la luz del Sol en Neptuno. En el nivel de 1 bar, la temperatura es de unos −201 °C.

Neptuno es el único planeta que no se puede ver a simple vista. También es el planeta más ventoso: los vientos arrastran nubes de metano congelado a más de 2 000 kilómetros por hora.