How big is Distancia del cometa Hale-Bopp al Sol (la más lejana)?

El cometa Hale-Bopp, el Gran Cometa de 1997, recorre una órbita larga y estirada alrededor del Sol. En el punto más lejano de esa órbita estará a unos 53 000 millones de kilómetros del Sol, a una distancia más de 350 veces mayor que la de la Tierra. No llegará hasta alrededor del año 3200.

Distancia

La órbita de Hale-Bopp es una elipse, pero muy alargada. Su punto más cercano al Sol, llamado perihelio, está dentro de la órbita de la Tierra. El cometa pasó por él por última vez el 1 de abril de 1997, a unas 0,91 unidades astronómicas (ua), es decir, 137 millones de kilómetros, del Sol. Una ua son unos 150 millones de kilómetros, la distancia media de la Tierra al Sol.

El punto más lejano, llamado afelio, está a una distancia unas 390 veces mayor que la del punto más cercano. Se calcula a partir de la trayectoria observada del cometa, ya que este no llegará allí hasta dentro de unos 1 200 años. Los cálculos de la órbita del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y del Centro de Planetas Menores sitúan el afelio entre 354 y 360 ua, es decir, entre 53 000 y 54 000 millones de kilómetros. Las cifras difieren ligeramente según el método y la fecha para la que se calculó cada órbita.

Una vuelta completa a la órbita dura unos 2 400 años. A fecha de septiembre de 2026, el cometa está a unas 51 ua (7 600 millones de kilómetros) del Sol y se aleja a unos 5,4 kilómetros por segundo.

Comparaciones de tamaño

El afelio está a unos dos días luz del Sol: la luz solar tarda unos dos días en llegar hasta allí.
Está unas 12 veces más lejos del Sol que Neptuno, el planeta más exterior.
Está aproximadamente al doble de distancia del Sol que Voyager 1, la nave espacial más lejana, que en septiembre de 2026 estaba a unas 172 ua.
El punto más lejano de la órbita de Sedna está unas 2,6 veces más lejos del Sol que el afelio de Hale-Bopp.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra orbitaría a unos 26 metros, y el afelio de Hale-Bopp estaría a unos 9 kilómetros.

El Gran Cometa de 1997

Alan Hale, en Nuevo México, y Thomas Bopp, en Arizona, descubrieron cada uno el cometa el 23 de julio de 1995. Entonces estaba a 7,15 ua del Sol, aún a casi dos años de su máximo acercamiento. Su nombre oficial, C/1995 O1, recoge el año del descubrimiento, y la «C» indica un cometa de período largo.

El núcleo de Hale-Bopp, el cuerpo sólido de su centro, tiene unos 60 kilómetros de diámetro, un tamaño grande para un cometa. Gracias a ese tamaño, el cometa pudo verse sin telescopio durante 18 meses, en 1996 y 1997.

Cómo cambió Júpiter la órbita del cometa

El 5 de abril de 1996, cuando se dirigía hacia el Sol, Hale-Bopp pasó a unas 0,77 ua (115 millones de kilómetros) de Júpiter. La gravedad del planeta gigante cambió la órbita del cometa.

Antes de ese encuentro, la órbita duraba unos 4 200 años y llevaba al cometa hasta unas 520 ua, es decir, 78 000 millones de kilómetros. El encuentro acortó la órbita y redujo el tiempo de una vuelta a unos 2 400 años.