How big is Pársec?

El pársec es una unidad de distancia que se usa en astronomía y equivale a unos 3,26 años luz, o 30,9 billones de kilómetros. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. El pársec se define a partir de un ángulo: es la distancia desde la cual la separación entre la Tierra y el Sol se vería con un ancho angular de un segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado.

Definición

La Unión Astronómica Internacional (UAI), que fija las unidades que usan los astrónomos, define el pársec a través de la unidad astronómica (ua). Una ua son exactamente 149 597 870 700 metros, unos 150 millones de kilómetros, y se aproxima a la distancia media de la Tierra al Sol. Un pársec es la distancia a la que 1 ua abarca un ángulo de un segundo de arco.

Un segundo de arco es un ángulo muy pequeño. Un grado se divide en 60 minutos de arco, y cada minuto de arco, en 60 segundos de arco. Un balón de baloncesto situado a unos 50 kilómetros se vería de aproximadamente un segundo de arco de ancho.

A partir de esta definición, un pársec equivale exactamente a 648 000 dividido entre pi unidades astronómicas. Eso son unas 206 265 ua.

Comparaciones de tamaño

Un pársec equivale a unos 3,26 años luz, de modo que la luz tarda unos tres años y tres meses en recorrerlo.
La distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella conocida más cercana al Sol a fecha de 2026, es de aproximadamente 1,3 pársecs (4,2 años luz). Por tanto, ninguna estrella conocida se encuentra a menos de un pársec del Sol.
El más alto de los Pilares de la Creación, columnas de gas y polvo de la Nebulosa del Águila, mide unos 4 años luz de largo, o unos 1,2 pársecs.
Si la distancia de la Tierra al Sol se redujera a 1 centímetro, un pársec mediría unos 2,1 kilómetros de largo.
El disco de la Vía Láctea tiene unos 100 000 años luz de diámetro, o unos 31 000 pársecs.

Paralaje

El pársec surge de la forma en que los astrónomos miden la distancia a las estrellas cercanas. Mientras la Tierra recorre su órbita alrededor del Sol, una estrella cercana parece desplazarse ligeramente respecto de las estrellas más lejanas que tiene detrás. Un dedo colocado delante de la cara hace lo mismo cuando se mira primero con un ojo y luego con el otro. Este desplazamiento aparente se llama paralaje.

Los astrónomos miden la posición de una estrella y vuelven a medirla seis meses después, cuando la Tierra está al otro lado de su órbita. La distancia de una estrella en pársecs es 1 dividido entre su ángulo de paralaje en segundos de arco, así que una estrella con una paralaje de medio segundo de arco está a 2 pársecs. Incluso la estrella más cercana muestra una paralaje inferior a un segundo de arco.

Ángulos tan pequeños son difíciles de medir. La atmósfera de la Tierra desenfoca la luz de las estrellas, de modo que a los telescopios situados en tierra les cuesta medir paralajes menores que unos 0,01 segundos de arco, lo que los limita a estrellas situadas a unos 100 pársecs como máximo. Los telescopios en el espacio lo hacen mucho mejor. La tercera publicación de datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que salió en 2022, incluye paralajes de unos 1 460 millones de objetos.

Quién usa el pársec

Como la distancia en pársecs se obtiene directamente de la paralaje, muchos astrónomos prefieren medir las distancias en pársecs. La UAI señala que el pársec es la unidad habitual para estudiar la estructura de la Vía Láctea, y que el año luz aparece sobre todo en textos divulgativos.

Para distancias mayores, los astrónomos añaden los mismos prefijos que se usan con los metros. Un kilopársec son 1 000 pársecs, un megapársec es un millón y un gigapársec es mil millones. La Galaxia de Andrómeda, que está a unos 2,5 millones de años luz de la Tierra, se encuentra a unos 0,77 megapársecs.