How big is Cúmulo de Fornax?

El cúmulo de Fornax es un cúmulo de galaxias situado en la constelación austral de Fornax, el Horno. Después del cúmulo de Virgo, es el segundo cúmulo de galaxias más cercano a la Tierra, a unos 65 millones de años luz. Su cuerpo principal es compacto, de unos 4,6 millones de años luz de ancho. Ese ancho se mide hasta el borde de la región donde la gravedad del cúmulo mantiene a las galaxias en órbita.

Tamaño

Los cúmulos de galaxias no tienen bordes nítidos, así que su tamaño depende de lo que se mida. Para el cúmulo de Fornax, los astrónomos usan un radio virial de unos 0,7 megapársecs. Dentro de él, las galaxias orbitan alrededor del centro del cúmulo. Un megapársec es un millón de pársecs, unos 3,26 millones de años luz, así que el cuerpo principal mide unos 1,4 megapársecs, o 4,6 millones de años luz, de ancho.

Medido de delante hacia atrás, el cúmulo también es compacto. Las mediciones realizadas con el telescopio espacial Hubble en sus galaxias elípticas y similares las encontraron repartidas en unos 2,0 megapársecs a lo largo de la línea de visión, lo que concuerda con lo compacto que se ve en el cielo. Los investigadores no hallaron indicios de que cayeran galaxias hacia el cúmulo y lo describieron como compacto y asentado.

Algunas galaxias más alejadas siguen uniéndose al cúmulo. Un grupo alrededor de la galaxia NGC 1316, a 3 grados del centro en el cielo, está ligado al cúmulo y probablemente cae hacia él por primera vez. La masa a menos de 1,4 megapársecs del centro es de unos 70 billones de veces la masa del Sol.

Comparaciones de tamaño

Visto desde la Tierra, el cuerpo principal tiene unos 4,4 grados de ancho, unas ocho veces el ancho de la Luna llena.
El cuerpo principal tiene unas 1,8 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda, de unos 2,5 millones de años luz.
Tiene aproximadamente el 70 % del ancho del Grupo Local, el grupo de galaxias que incluye la Vía Láctea, pero su masa es unas 37 veces la del Grupo Local.
El cuerpo principal del cúmulo de Virgo es unas 2,4 veces más ancho que el del cúmulo de Fornax y tiene unas nueve veces más masa.
Si la Vía Láctea, de unos 100 000 años luz de ancho, se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el cuerpo principal del cúmulo de Fornax mediría unos 11 metros de ancho y estaría a unos 160 metros de distancia.

Un cúmulo que se ha asentado

En el centro del cúmulo está NGC 1399, una galaxia gigante del tipo que los astrónomos llaman galaxia cD. Las galaxias de este tipo parecen grandes galaxias elípticas con capas externas tenues y extensas. Crecen al engullir galaxias más pequeñas que la gravedad atrae hacia el centro del cúmulo.

Las imágenes del VLT Survey Telescope del Observatorio Europeo Austral muestran un tenue puente de estrellas entre NGC 1399 y la cercana galaxia NGC 1387. Es una señal de que NGC 1399 sigue atrayendo material de las galaxias vecinas.

La galaxia más brillante del cúmulo no está en el centro. NGC 1316, también llamada Fornax A, se encuentra cerca del borde y es una de las fuentes de ondas de radio más intensas del cielo. Un sondeo de 2018 encontró 590 probables miembros del cúmulo dentro de su cuerpo principal y en sus alrededores, 564 de ellos galaxias enanas.