How big is Distancia al Gran Atractor?

El Gran Atractor es una región del espacio cuya gravedad atrae hacia sí a la Vía Láctea y a miles de galaxias más. Se encuentra cerca de los cúmulos de galaxias de Norma y Centaurus, y su centro está a unos 230 millones de años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.

Distancia

El Gran Atractor se descubrió a partir del movimiento de las galaxias. En 1988, un equipo de siete astrónomos estudió 400 galaxias elípticas repartidas por el cielo. Tras descontar la expansión del universo, hallaron que las galaxias fluían hacia una misma región. Situaron su centro a la distancia a la que la expansión aleja a las galaxias a unos 4 350 kilómetros por segundo.

Las mediciones recientes dan la distancia directamente, en megapársecs. Un megapársec equivale a un millón de pársecs, unos 3,26 millones de años luz. En 2021, un estudio situó el cúmulo de Norma, el cúmulo más rico de la región, a 69,7 megapársecs. En 2026, un estudio que usaba un método especialmente preciso halló que el flujo de galaxias hacia el Gran Atractor se va reduciendo hasta anularse a unos 70 megapársecs del Grupo Local, el grupo que incluye la Vía Láctea.

Ambos resultados sitúan el centro a unos 230 millones de años luz. Ambos coinciden también en que las galaxias de esa zona apenas se mueven, aparte del movimiento debido a la expansión, como es de esperar en el centro de la atracción.

El centro todavía se conoce solo de forma aproximada. Visto desde la Tierra, queda detrás del disco de la Vía Láctea, donde el polvo y la gran concentración de estrellas ocultan buena parte de la vista. Los astrónomos estudian la región con luz infrarroja, que atraviesa el polvo con más facilidad.

Comparaciones de tamaño

El centro del Gran Atractor está unas cuatro veces más lejos que el cúmulo de Virgo, el cúmulo grande de galaxias más cercano, que está a unos 54 millones de años luz.
Está a unas 90 veces la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda.
Unas 2 300 Vías Lácteas, de unos 100 000 años luz de diámetro cada una, colocadas en fila, cubrirían la distancia desde la Tierra hasta el Gran Atractor.
El núcleo del supercúmulo de Shapley, que queda más allá del Gran Atractor, en una dirección similar, está unas tres veces más lejos.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el centro del Gran Atractor estaría a unos 550 metros.

Qué fuerza tiene la atracción

El Grupo Local se mueve a unos 630 kilómetros por segundo respecto al fondo cósmico de microondas, el tenue resplandor residual del universo primitivo. El equipo de 1988 estimó que el Gran Atractor contiene, respecto a una región media de su tamaño, un exceso de masa de unos 54 000 billones de veces la masa del Sol. Eso basta para atraer la vecindad del Sol hacia el Gran Atractor a unos 570 kilómetros por segundo. Estimaron que el conjunto de galaxias que hay allí está unas 20 veces más poblado que el cúmulo de Virgo.

En 2014, los astrónomos cartografiaron los movimientos de las galaxias para definir el supercúmulo de Laniakea, el hogar de la Vía Láctea. Los flujos de galaxias de todo Laniakea convergen cerca de los cúmulos de Norma y Centaurus, próximos a la posición del Gran Atractor.

Una cuestión abierta

Los astrónomos todavía debaten qué parte del movimiento del Grupo Local causa el Gran Atractor. La medición de 2026 respalda la idea de que causa la mayor parte. Un estudio de 2026 que usó modelos informáticos del universo cercano halló lo contrario: es poco probable que una sola estructura, incluido el Gran Atractor, explique la mayor parte del movimiento. Estructuras más lejanas, como el supercúmulo de Shapley, también atraen a la Vía Láctea.