How big is Polaris?

Polaris es la actual Estrella Polar, y su estrella principal es el ejemplo conocido más cercano y más brillante de las estrellas pulsantes llamadas cefeidas. Esa estrella tiene un diámetro de unos 64 millones de kilómetros, unas 46 veces el ancho del Sol, según mediciones publicadas en 2024. La cifra es el ancho de su superficie visible, que se hincha y se contrae muy ligeramente a medida que la estrella pulsa.

Tamaño

En realidad, Polaris está formada por tres estrellas, y el explorador muestra la más brillante, llamada Polaris Aa. Entre 2016 y 2021, los astrónomos midieron su ancho aparente con el CHARA Array, situado en el monte Wilson, en California, un instrumento que combina la luz de varios telescopios para ver detalles muy finos. Mide unas 3,1 milésimas de segundo de arco de ancho, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Ese es el grosor de un cabello humano visto desde unos 6,6 kilómetros de distancia.

Convertir ese ángulo en un tamaño real requiere conocer la distancia, que durante mucho tiempo fue objeto de debate. La propia Polaris es demasiado brillante para algunos de los instrumentos que miden distancias, y las estimaciones publicadas han variado de unos 320 a 520 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. El estudio de 2024 usó la distancia a Polaris B, una estrella más débil del mismo sistema, medida por la sonda Gaia: unos 447 años luz.

A esa distancia, el radio de Polaris Aa es 46,3 veces el del Sol. Una medición de 2006, hecha con otro instrumento, da 46 veces el radio del Sol a esa misma distancia. Con la menor de las distancias publicadas, ese mismo ancho aparente haría que la estrella tuviera solo unas 33 veces el ancho del Sol.

Polaris Aa es una estrella variable. Pulsa aproximadamente cada cuatro días, y se espera que su ancho cambie solo en torno a un 0,4 % en cada ciclo, o unos 260 000 kilómetros.

Comparaciones de tamaño

Polaris Aa tiene unas 46 veces el ancho del Sol y unas 5 000 veces el ancho de la Tierra.
En su interior cabrían unos 99 000 soles, en volumen.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a más de la mitad del camino hasta la órbita de Mercurio.
Tiene aproximadamente 1,8 veces el ancho de Arturo, otra estrella gigante del explorador. Aldebarán, la siguiente estrella más pequeña del explorador, tiene casi el mismo ancho, de unos 63 millones de kilómetros.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Polaris Aa sería una bola de unos 11 metros de diámetro.

La Estrella Polar

Polaris es la Estrella Polar porque el eje de rotación de la Tierra apunta cerca de esa estrella. El eje oscila lentamente, como una peonza, en un ciclo de unos 25 800 años llamado precesión, así que la Estrella Polar cambia con el tiempo. Hace un par de miles de años, las estrellas polares eran otras dos, Kochab y Pherkad.

Una estrella con compañía

Polaris Aa tiene una compañera cercana, Polaris Ab, que da una vuelta a su alrededor aproximadamente cada 30 años en una órbita ovalada y alargada. En su punto de mayor cercanía, las dos están a unas 6,2 unidades astronómicas de distancia, donde una unidad astronómica es el valor medio de la distancia de la Tierra al Sol. Al seguir esta órbita, el estudio de 2024 encontró que Polaris Aa tiene 5,13 veces la masa del Sol. La tercera estrella, Polaris B, está a 18 segundos de arco en el cielo.

Polaris Aa es inusual también en otros aspectos. Sus pulsaciones se debilitaron durante gran parte del siglo XX y empezaron a intensificarse de nuevo hacia el año 2000. Las imágenes de su superficie obtenidas a partir de las mediciones de CHARA muestran lo que parecen ser manchas, entre ellas una grande y brillante, aunque algunos de esos rasgos podrían ser defectos del modo en que se elaboraron las imágenes.