How big is Enif?

Enif es una estrella supergigante de la constelación de Pegaso, el Caballo Alado. Tiene un diámetro de unos 240 millones de kilómetros, aproximadamente 170 veces el ancho del Sol. Esta cifra es una estimación del ancho de su superficie visible, calculada a partir de lo ancha que se ve la estrella y de lo lejos que está.

Tamaño

Las estrellas no tienen superficie sólida, así que su tamaño se calcula en lugar de medirse directamente. Entre 1996 y 2003, los astrónomos midieron varias veces el ancho aparente de Enif con interferómetros, que combinan la luz de varios telescopios. Los resultados se agrupan en torno a 7,5 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Eso equivale más o menos al grosor de un cabello humano visto desde 2,7 kilómetros de distancia.

La misión espacial Hipparcos midió la distancia de Enif en unos 690 años luz. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. A esa distancia, un ancho aparente de 7,5 milésimas de segundo de arco corresponde a una estrella de unos 237 millones de kilómetros de diámetro. Si se tienen en cuenta las incertidumbres de ambas mediciones, Enif tiene un diámetro de entre aproximadamente 220 y 260 millones de kilómetros.

Comparaciones de tamaño

Enif tiene unas 170 veces el ancho del Sol, que mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro.
Si Enif ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Venus, aproximadamente a cuatro quintos del camino hacia la órbita de la Tierra.
La supergigante Deneb, una de las estrellas vecinas de Enif en el explorador, tiene aproximadamente 1,2 veces el ancho de Enif, si es correcta la mayor de las estimaciones de tamaño de Deneb.
La gigante roja R Doradus, una de las estrellas vecinas más grandes de Enif en el explorador, tiene aproximadamente 1,75 veces el ancho de Enif.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería una cuenta de 2 milímetros a 26 metros de distancia, y Enif sería una bola de unos 41 metros de diámetro, más de un tercio del largo de un campo de fútbol americano.

Una futura supernova

Enif tiene unas 12 veces la masa del Sol. Los astrónomos la incluyen entre las estrellas que se espera que terminen su vida como supernovas, las explosiones de estrellas masivas cuando su núcleo colapsa. Un estudio de 2020 enumeró 31 estrellas de este tipo a unos 3 300 años luz o menos de la Tierra. Enif era la sexta más cercana de ellas, más cercana que Betelgeuse y que Rigel.

En las horas previas al colapso del núcleo de una estrella cercana, los detectores de la Tierra deberían registrar partículas llamadas neutrinos procedentes de la estrella. El estudio de 2020 analizó con qué precisión podrían esos detectores apuntar hacia la estrella y, así, indicar a los astrónomos cuál de las estrellas de la lista estaba a punto de explotar.