How big is Capella?

Capella es la sexta estrella más brillante del cielo nocturno y, en realidad, son dos estrellas gigantes que orbitan una alrededor de la otra. La más grande de las dos, la que muestra el explorador, mide unos 17 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 12 veces el ancho del Sol. Ese es el ancho de la superficie visible de la estrella.

Tamaño

Las dos estrellas de Capella están separadas en el cielo por solo unas 56 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Se vieron claramente como dos por primera vez en 1919, con un interferómetro en el telescopio de 100 pulgadas del Observatorio del Monte Wilson. Los interferómetros combinan la luz captada en puntos distintos para ver detalles muy finos, y también pueden medir lo ancha que se ve cada estrella. Después, la distancia convierte cada ancho aparente en un tamaño real.

Un estudio de 2015 dirigido por Guillermo Torres halló que el radio de la estrella más grande es 11,98 veces el del Sol, lo que da unos 16,7 millones de kilómetros de diámetro. La cifra tiene una incertidumbre de alrededor del 5 %, porque los anchos aparentes de las estrellas son difíciles de medir. La estrella más pequeña mide unos 12,3 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente nueve veces el ancho del Sol.

La distancia de Capella se conoce mucho mejor, con una precisión de alrededor del 0,1 %. Se obtiene de la órbita del par: comparar el tamaño real de la órbita con lo grande que se ve en el cielo permite saber a qué distancia está el par. El resultado es de unos 42,9 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.

Comparaciones de tamaño

La estrella más grande tiene aproximadamente 12 veces el ancho del Sol y unas 1 300 veces el de la Tierra.
En la estrella más grande cabrían unos 1 700 Soles, en volumen.
Si la estrella más grande ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a aproximadamente una séptima parte del camino hasta la órbita de Mercurio.
Alnitak, la siguiente estrella más grande del explorador, tiene aproximadamente 1,7 veces el ancho de la estrella más grande de Capella.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, las dos estrellas de Capella serían bolas de unos 2,9 metros y unos 2,1 metros de diámetro, con sus centros a 19 metros de distancia.

Dos gigantes en una órbita

Las dos estrellas giran una alrededor de la otra cada 104 días, en una órbita casi circular. Sus centros se mantienen a unos 111 millones de kilómetros de distancia, algo más que la distancia entre el Sol y Venus. La estrella más grande tiene 2,57 veces la masa del Sol, y la más pequeña, 2,48 veces.

Aunque es más grande, es la más fría de las dos. Su superficie está a unos 4 700 grados Celsius, mientras que la de la estrella más pequeña está a unos 5 500 grados Celsius. La estrella más pequeña y caliente es ligeramente más brillante en luz visible.

Las dos estrellas están en etapas distintas de su vida, aunque ambas tienen unos 600 millones de años. La estrella más grande está cerca del final de una etapa en la que quema helio en su núcleo. La más pequeña está en una etapa breve, en la que cambia rápidamente de camino a convertirse en una gigante roja.

Una familia de cuatro

Capella tiene otras dos compañeras: un par de estrellas pequeñas y frías llamadas enanas rojas, Capella H y Capella L. Capella H está al menos a 9 500 unidades astronómicas del par brillante. Una unidad astronómica es, de media, la distancia de la Tierra al Sol, de unos 150 millones de kilómetros. Capella L orbita alrededor de Capella H, quizá una vez cada 300 años, lo que convierte a Capella en un sistema de cuatro estrellas.