How big is Alnitak?

Alnitak es la más oriental de las tres estrellas brillantes del Cinturón de Orión, y está formada por tres estrellas. La mayor, una supergigante caliente llamada Alnitak Aa, tiene un diámetro de unos 28 millones de kilómetros, unas 20 veces el ancho del Sol. Ese ancho tiene una incertidumbre de aproximadamente un sexto, sobre todo porque la distancia de Alnitak no se conoce con precisión.

Tamaño

Alnitak, también llamada Zeta Orionis, está tan lejos que Alnitak Aa se ve de solo unas 0,48 milésimas de segundo de arco de ancho, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Ese es el grosor de un cabello humano visto desde unos 43 kilómetros de distancia. Este valor se midió en 1974 con un interferómetro, un instrumento que combina la luz recogida en puntos separados para ver detalles muy finos.

Convertir ese ángulo en un ancho real requiere conocer la distancia, y las estimaciones no coinciden. Un estudio de 2013 siguió a Alnitak Aa y a su compañera cercana a lo largo de una órbita completa, lo que apuntó a una distancia de unos 960 años luz. El brillo de la tercera estrella sugirió unos 1 260 años luz, más cerca de los aproximadamente 1 300 años luz que suelen suponerse para las regiones de formación estelar de Orión. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.

El estudio adoptó la distancia mayor, que da a Alnitak Aa un radio de 20 veces el del Sol, más o menos 3,2 veces. Un estudio de 2008 que supuso una distancia de unos 1 350 años luz obtuvo un radio de 25 veces el del Sol, lo que haría que la estrella midiera unos 35 millones de kilómetros de diámetro. Con la distancia menor, basada en la órbita, ese mismo ancho aparente daría un radio de solo unas 15 veces el del Sol.

Comparaciones de tamaño

Alnitak Aa tiene unas 20 veces el ancho del Sol y unas 2 200 veces el ancho de la Tierra.
En su interior cabrían unos 8 000 soles, en volumen.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría aproximadamente a una cuarta parte del camino hasta la órbita de Mercurio.
Tiene aproximadamente 1,7 veces el ancho de la mayor de las dos estrellas gigantes de Capella, la siguiente estrella más pequeña del explorador. Arturo, la siguiente estrella más grande del explorador, tiene aproximadamente 1,3 veces el ancho de Alnitak Aa.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Alnitak Aa sería una bola de unos 4,8 metros de diámetro.

Tres estrellas en una

La compañera cercana de Alnitak Aa, Alnitak Ab, se descubrió en 2000 con el Navy Precision Optical Interferometer, de la Armada de Estados Unidos. Las dos estrellas se orbitan entre sí cada 7,4 años y están demasiado alejadas como para que haya pasado gas de una a otra en algún momento. Alnitak Ab tiene unas siete veces el ancho del Sol. Una tercera estrella, Alnitak B, se encuentra a 2,4 segundos de arco en el cielo.

La superficie de Alnitak Aa está a unos 29 500 kelvin, unas cinco veces la temperatura de la superficie del Sol. La escala kelvin mide la temperatura a partir del cero absoluto, la temperatura más baja posible. Alnitak Aa es la estrella más brillante del cielo de su clase, las llamadas estrellas de tipo O.

La estrella también expulsa un fuerte viento de gas. Un estudio de 2008 estimó que pierde cada año unas dos millonésimas de la masa del Sol, una cantidad que equivale a unos dos tercios de la masa de la Tierra. Además, es joven: las estimaciones de su edad van de unos 3,6 millones a 7 millones de años, frente a los 4 600 millones de años del Sol.

El entorno de Alnitak

Alnitak pertenece a un grupo disperso de estrellas calientes y masivas, una parte del cual está centrada en el Cinturón de Orión. Un poco al sur de Alnitak en el cielo está la Nebulosa Cabeza de Caballo, una nube oscura con forma de cabeza de caballo, a unos 1 375 años luz de distancia. La Cabeza de Caballo es la región gigante de formación estelar más cercana a la Tierra y forma parte de la vasta nube molecular de Orión.