How big is Alnitak?

Alnitak este cea mai estică dintre cele trei stele strălucitoare din Centura lui Orion și este alcătuită din trei stele. Cea mai mare, o supergigantă fierbinte numită Alnitak Aa, are aproximativ 28 de milioane de kilometri în diametru, de aproximativ 20 de ori lățimea Soarelui. Această lățime este incertă cu aproximativ o șesime, mai ales pentru că distanța până la Alnitak nu este cunoscută cu precizie.

Dimensiune

Alnitak, numită și Zeta Orionis, este atât de departe încât Alnitak Aa pare să aibă doar aproximativ 0,48 miimi de secundă de arc lățime, unde o secundă de arc este 1/3.600 dintr-un grad. Aceasta este grosimea unui fir de păr uman văzut de la aproximativ 43 de kilometri. Valoarea a fost măsurată în 1974 cu un interferometru, un instrument care combină lumina colectată în puncte separate pentru a vedea detalii foarte fine.

Transformarea acestui unghi într-o lățime reală necesită distanța, iar estimările diferă. Un studiu din 2013 a urmărit-o pe Alnitak Aa și pe companioana ei apropiată de-a lungul unei orbite complete, ceea ce a indicat o distanță de aproximativ 960 de ani-lumină. Luminozitatea celei de-a treia stele a sugerat aproximativ 1.260 de ani-lumină, mai aproape de cei aproximativ 1.300 de ani-lumină presupuși de obicei pentru regiunile de formare a stelelor din Orion. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, adică aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri.

Studiul a adoptat distanța mai mare, ceea ce îi dă lui Alnitak Aa o rază de 20 de ori raza Soarelui, plus sau minus 3,2. Un studiu din 2008, care a presupus aproximativ 1.350 de ani-lumină, a obținut o rază de 25 de ori raza Soarelui, ceea ce ar face ca steaua să aibă aproximativ 35 de milioane de kilometri în diametru. La distanța mai mică, calculată pe baza orbitei, aceeași lățime aparentă ar da doar aproximativ 15 ori raza Soarelui.

Comparații de dimensiune

Lățimea lui Alnitak Aa este de aproximativ 20 de ori lățimea Soarelui și de aproximativ 2.200 de ori lățimea Pământului.
Ca volum, în interiorul ei ar încăpea aproximativ 8.000 de Sori.
Dacă ar lua locul Soarelui, suprafața ei ar ajunge la aproximativ un sfert din drumul până la orbita lui Mercur.
Alnitak Aa este de aproximativ 1,7 ori mai lată decât cea mai mare dintre cele două stele gigante din Capella, următoarea stea mai mică din explorator. Arcturus, următoarea stea mai mare din explorator, are o lățime de aproximativ 1,3 ori lățimea lui Alnitak Aa.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Alnitak Aa ar fi o minge de aproximativ 4,8 metri în diametru.

Trei stele într-una

Companioana apropiată a lui Alnitak Aa, Alnitak Ab, a fost descoperită în 2000 cu Navy Precision Optical Interferometer. Cele două stele se rotesc una în jurul celeilalte o dată la 7,4 ani și sunt prea departe una de alta pentru ca vreodată să fi trecut gaz de la una la cealaltă. Alnitak Ab este de aproximativ șapte ori mai lată decât Soarele. O a treia stea, Alnitak B, se află la 2,4 secunde de arc distanță pe cer.

Suprafața lui Alnitak Aa are aproximativ 29.500 de kelvini, adică este de aproximativ cinci ori mai fierbinte decât suprafața Soarelui. Scala kelvin măsoară temperatura începând de la zero absolut, cea mai joasă temperatură posibilă. Alnitak Aa este cea mai strălucitoare stea de tipul ei, numit tip O, de pe cer.

Steaua suflă și un vânt puternic de gaz. Un studiu din 2008 a estimat că ea pierde în fiecare an aproximativ două milionimi din masa Soarelui, adică aproximativ două treimi din masa Pământului. Este și tânără: estimările vârstei ei variază de la aproximativ 3,6 milioane la 7 milioane de ani, față de 4,6 miliarde de ani pentru Soare.

Vecinătatea lui Alnitak

Alnitak face parte dintr-un grup lax de stele fierbinți și masive, din care o parte este centrată pe Centura lui Orion. Puțin spre sud de Alnitak, pe cer, se află Nebuloasa Cap de Cal, un nor întunecat în formă de cap de cal, aflat la aproximativ 1.375 de ani-lumină. Nebuloasa Cap de Cal este regiunea uriașă de formare a stelelor cea mai apropiată de Pământ și face parte din vastul nor molecular Orion.