How big is Supercúmulo de Virgo?

El supercúmulo de Virgo, también llamado supercúmulo local, es una vasta agrupación aplanada de grupos y cúmulos de galaxias centrada en el cúmulo de Virgo. El Grupo Local, que incluye la Vía Láctea, se encuentra cerca de uno de sus bordes. El supercúmulo mide aproximadamente 100 millones de años luz de ancho. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros.

Tamaño

Un supercúmulo no tiene un límite nítido, e incluso la palabra «supercúmulo» carece de una definición precisa, así que cualquier tamaño que se dé para uno es aproximado. La NASA da al supercúmulo local un diámetro de aproximadamente 100 millones de años luz. Sitúa su masa en unas 10¹⁵ veces la masa del Sol, un 1 seguido de 15 ceros.

Esa anchura encaja con la disposición del supercúmulo. El cúmulo de Virgo, en el centro del supercúmulo, está a unos 54 millones de años luz de la Tierra, y el Grupo Local queda cerca de un borde. Un supercúmulo centrado en Virgo que llegue hasta el Grupo Local mide de ancho, por tanto, aproximadamente el doble de esa distancia.

El supercúmulo también es plano. En 1982, el astrónomo R. Brent Tully halló que aproximadamente el 60 % de sus galaxias brillantes están en un disco delgado y el resto, en un pequeño número de nubes fuera del disco. El disco es unas seis veces más largo que grueso, y la mayor parte del espacio por encima y por debajo de él casi no contiene galaxias brillantes.

Comparaciones de tamaño

Unas 1 000 Vías Lácteas, de unos 100 000 años luz de diámetro cada una, colocadas una al lado de la otra, abarcarían el supercúmulo.
El cuerpo principal del cúmulo de Virgo, en el centro del supercúmulo, mide unos 11 millones de años luz de ancho, así que unos nueve cuerpos así, colocados en fila, abarcarían el supercúmulo.
El supercúmulo de Laniakea, que lo contiene, mide unos 520 millones de años luz de ancho, unas cinco veces el ancho del supercúmulo de Virgo, y tiene unas 100 veces su masa.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el supercúmulo mediría unos 240 metros de ancho. El cúmulo de Virgo estaría cerca del centro, a unos 130 metros del balón.

Cómo se descubrió

Desde que William y John Herschel elaboraron los primeros grandes catálogos de nebulosas, los astrónomos saben que objetos tenues y difusos se agolpan en una amplia franja del cielo del norte alrededor de Virgo. Muchos de estos objetos resultaron ser galaxias. En la década de 1950, el astrónomo De Vaucouleurs sostuvo que la franja era una estructura real del espacio y no una alineación casual. Primero la llamó «Supergalaxia» y más tarde la rebautizó como supercúmulo local.

Los astrónomos debatieron durante décadas si la estructura era real. Los estudios de las velocidades a las que miles de galaxias cercanas se alejan de la Tierra zanjaron la cuestión a principios de la década de 1980. Las velocidades revelan la distancia aproximada de cada galaxia, y mostraron que las galaxias realmente se sitúan en una estructura aplanada.

Una parte de Laniakea

En 2014, Tully y tres colegas cartografiaron cómo se mueven las galaxias, tras restar la expansión del universo. Definieron un supercúmulo como la región dentro de la cual las galaxias fluyen hacia el mismo lugar. Según esa definición, el hogar de la Vía Láctea es el supercúmulo de Laniakea, cuyo nombre significa «cielo inmenso» en hawaiano. Laniakea incluye el supercúmulo local tal como se definió antes, y sus galaxias fluyen hacia una región cercana a los cúmulos de Norma y Centaurus llamada el Gran Atractor.