How big is Tritón?

Tritón es la luna más grande de Neptuno, con unos 2 707 kilómetros de diámetro. Es la única luna grande del Sistema Solar que orbita en sentido contrario al de la rotación de su planeta. Los científicos creen que empezó siendo un mundo helado del cinturón de Kuiper, la zona de pequeños cuerpos helados más allá de Neptuno, y que la gravedad de Neptuno lo capturó.

Tamaño

La NASA da para el radio de Tritón, la distancia desde su centro hasta su superficie, un valor de 1 353,4 kilómetros, lo que equivale a 2 707 kilómetros de diámetro. La lista que mantiene el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA da 1 352,6 kilómetros, con un margen de error de 2,4 kilómetros. Las dos cifras difieren en menos de 1 kilómetro.

La densidad de Tritón, la cantidad de masa concentrada en cada centímetro cúbico, es aproximadamente el doble que la del agua. Es más alta que la de casi cualquier otra luna de los planetas exteriores. Esto significa que Tritón contiene más roca que las lunas heladas de Saturno y Urano. Una corteza de nitrógeno congelado cubre un manto helado, que se cree que rodea un núcleo de roca y metal.

Comparaciones de tamaño

Tritón tiene algo más de tres cuartos del diámetro de la Luna, que mide 3 475 kilómetros, y aproximadamente un quinto del diámetro de la Tierra.
El planeta enano Plutón, un mundo muy parecido a Tritón, tiene 2 377 kilómetros de diámetro. Tritón tiene unos 330 kilómetros más de diámetro.
La luna de Júpiter Europa tiene 3 122 kilómetros de diámetro, así que el diámetro de Tritón es aproximadamente siete octavos del de Europa.
Si Neptuno se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Tritón sería una cuenta de unos 1,3 centímetros de diámetro que orbitaría a 1,7 metros del centro del balón.

Una luna que orbita en sentido contrario

El astrónomo británico William Lassell descubrió Tritón el 10 de octubre de 1846, 17 días después de que se encontrara el propio Neptuno. La mayoría de las lunas grandes giran alrededor de sus planetas en el mismo sentido en que gira el planeta. Tritón va en sentido contrario, en lo que los astrónomos llaman una órbita retrógrada.

Tritón da una vuelta a Neptuno cada 5,9 días, a 354 760 kilómetros del centro del planeta, un poco más cerca que la Luna de la Tierra. Como la Luna, siempre mantiene la misma cara orientada hacia su planeta. Su órbita está muy inclinada, así que cada uno de sus polos se vuelve hacia el Sol por turnos. Los científicos creen que Neptuno capturó a Tritón del cinturón de Kuiper hace millones de años. Tritón comparte muchas características con Plutón.

Lo que encontró la Voyager 2

La Voyager 2 es la única sonda espacial que ha sobrevolado Neptuno y Tritón. Durante su sobrevuelo en 1989, midió temperaturas superficiales de −235 °C, lo que convierte a Tritón en uno de los objetos más fríos del Sistema Solar. La mayor parte del nitrógeno de Tritón está congelado en forma de escarcha, y su superficie helada refleja el 70 % de la luz solar que recibe.

La Voyager 2 también encontró géiseres activos, por lo que Tritón es una de las pocas lunas que se sabe que tienen actividad geológica. Las imágenes de la sonda muestran pocos cráteres, pero sí llanuras volcánicas lisas, montículos y hoyos redondos formados por flujos de lava helada. Una atmósfera tenue, formada sobre todo por nitrógeno con un poco de metano, rodea la luna.