How big is Plutón?

Plutón es un planeta enano del cinturón de Kuiper, una zona de mundos helados que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno. Tiene 2 377 kilómetros de diámetro, aproximadamente dos tercios del de la Luna. Desde su descubrimiento en 1930 hasta 2006 se consideró el noveno planeta.

Tamaño

El tamaño de Plutón era difícil de medir desde la Tierra. Los astrónomos suelen medir un cuerpo lejano observando cómo pasa por delante de una estrella, un fenómeno llamado ocultación, pero la tenue atmósfera de Plutón oculta su borde exacto. En 2011, las estimaciones de su diámetro aún oscilaban entre 2 300 y 2 400 kilómetros.

La sonda espacial New Horizons de la NASA zanjó la cuestión al sobrevolar Plutón el 14 de julio de 2015. Las imágenes de su cámara, tomadas durante la aproximación, dieron primero un diámetro de unos 2 370 kilómetros, mayor que muchas estimaciones anteriores. Un análisis posterior de las imágenes halló un radio, la distancia desde el centro hasta la superficie, de 1 188,3 kilómetros, con un margen de error de 1,6 kilómetros. Por tanto, Plutón tiene unos 2 377 kilómetros de diámetro y es redondo, sin un achatamiento medible en los polos.

Comparaciones de tamaño

Plutón tiene aproximadamente dos tercios del diámetro de la Luna, cuyo diámetro es de 3 475 kilómetros, y algo menos de un quinto del diámetro de la Tierra.
La luna más grande de Plutón, Caronte, tiene 1 212 kilómetros de diámetro, aproximadamente la mitad del de Plutón. Ninguna otra luna del Sistema Solar es tan grande en comparación con el cuerpo que orbita.
Si Plutón se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Caronte sería una bola de unos 12 centímetros de diámetro que orbitaría a unos 2 metros de distancia.
Eris, otro planeta enano, tiene 2 326 kilómetros de diámetro, unos 50 kilómetros menos que Plutón. Sin embargo, la masa de Eris es aproximadamente un 27 % mayor.
El diámetro de Plutón es casi el doble de la distancia de este a oeste del estado estadounidense de Texas.

De planeta a planeta enano

Clyde Tombaugh descubrió Plutón el 18 de febrero de 1930 con un telescopio del Observatorio Lowell, en Flagstaff (Arizona). Una niña de 11 años de Oxford (Inglaterra), Venetia Burney, sugirió el nombre, que es el del dios romano del inframundo. Durante 76 años, Plutón fue el noveno planeta.

Más tarde, los astrónomos encontraron otros mundos helados más allá de Neptuno, entre ellos Eris, que al principio parecía más grande que Plutón. En 2006, la Unión Astronómica Internacional votó una nueva definición. Según ella, un planeta enano orbita alrededor del Sol y es lo bastante grande para que su gravedad le dé una forma casi redonda, pero no ha despejado de otros objetos la región de su órbita. Plutón se considera un planeta enano porque otros objetos pueden cruzar su trayectoria alrededor del Sol.

Una órbita larga e inclinada

La órbita de Plutón es un óvalo alargado, inclinado en comparación con las órbitas de los planetas. Su distancia al Sol varía entre 30 y 49,3 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros. De media, Plutón está a 5 900 millones de kilómetros del Sol, y una vuelta completa dura 248 años. De 1979 a 1999 estuvo más cerca del Sol que Neptuno.

A su distancia media, la luz del Sol tarda 5,5 horas en llegar a Plutón, y su superficie puede llegar a −240 °C. Sus montañas más altas, de entre 2 y 3 kilómetros de altura, son enormes bloques de hielo de agua. Sus llanuras más destacadas no tienen cráteres y parecen estar formadas por nitrógeno congelado.