How big is Eris?

Eris es un planeta enano situado mucho más allá de Neptuno y uno de los planetas enanos más grandes del Sistema Solar. Tiene 2 326 kilómetros de diámetro, casi exactamente el mismo que Plutón, pero su masa es aproximadamente un 27 % mayor. Su descubrimiento en 2005 contribuyó a iniciar el debate que llevó a los astrónomos a definir qué es un planeta.

Tamaño

El tamaño de Eris se midió el 6 de noviembre de 2010, cuando pasó por delante de una estrella tenue, un fenómeno llamado ocultación. Telescopios situados en dos lugares de Chile registraron cómo desaparecía la luz de la estrella cuando Eris la tapaba. El tiempo que la estrella permaneció oculta en cada lugar permitió obtener el tamaño de Eris.

El resultado fue un radio, la distancia desde el centro hasta la superficie, de 1 163 kilómetros, con un margen de error de 6 kilómetros. Por tanto, Eris tiene 2 326 kilómetros de diámetro, y las mediciones son compatibles con una forma redonda. Las estimaciones anteriores, obtenidas con otros métodos, le atribuían un diámetro de unos 3 000 kilómetros, aproximadamente un 25 % mayor que el de Plutón.

La órbita de Disnomia, la pequeña luna de Eris, muestra con qué fuerza tira Eris de ella. A partir de ahí se obtiene la masa de Eris, la cantidad de materia que contiene: 1,66 × 10²² kilogramos. Como Eris concentra más masa que Plutón en una esfera algo más pequeña, es más densa, y los astrónomos creen que está formada sobre todo por roca.

Comparaciones de tamaño

Plutón tiene 2 377 kilómetros de diámetro, unos 50 kilómetros más que Eris. La diferencia entre sus diámetros es de aproximadamente un 2 %.
Eris tiene aproximadamente dos tercios del diámetro de la Luna, cuyo diámetro es de 3 475 kilómetros, y algo menos de un quinto del diámetro de la Tierra.
La luna más grande de Neptuno, Tritón, tiene 2 707 kilómetros de diámetro, unos 380 kilómetros más que Eris.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Tierra sería un grano de unos 2 milímetros de diámetro, situado a 26 metros. Eris sería una mota de 0,4 milímetros de diámetro, a una distancia de entre 1 y 2,5 kilómetros.

Descubrimiento y nombre

Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California, Chad Trujillo, del Observatorio Gemini, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale, descubrieron Eris el 5 de enero de 2005. La encontraron en imágenes tomadas el 21 de octubre de 2003, durante un rastreo del Sistema Solar exterior en el Observatorio Palomar. El equipo la apodó Xena.

Un mundo que parecía más grande que Plutón planteó la cuestión de qué debía considerarse un planeta. En agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional votó una nueva definición, según la cual Plutón, Eris y Ceres pasaron a ser planetas enanos. Un planeta enano orbita alrededor del Sol y tiene masa suficiente para que su propia gravedad le dé una forma casi redonda, pero no ha despejado de otros objetos el entorno de su órbita.

En septiembre de 2006, Eris recibió su nombre, el de la diosa griega de la discordia y la contienda. La luna de Eris pasó a llamarse Disnomia, como la diosa de la ilegalidad, hija de Eris.

Una órbita lejana e inclinada

Eris sigue una órbita larga y ovalada, inclinada unos 44 grados respecto al plano de la órbita de la Tierra. Su distancia al Sol varía entre 38 y 98 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros. Su distancia media es de 68 unidades astronómicas, unos 10 000 millones de kilómetros, y cada órbita dura unos 560 años.

A su distancia media, la luz del Sol tarda más de nueve horas en llegar a Eris. Se estima que la temperatura de su superficie está entre −217 °C y −243 °C. Su superficie refleja muy bien la luz. Los astrónomos creen que está cubierta por una fina capa de hielo, probablemente su atmósfera congelada sobre el suelo en forma de escarcha.