How big is Caronte?

Caronte es la mayor de las cinco lunas de Plutón y mide unos 1 212 kilómetros de diámetro. Eso es algo más que la mitad del ancho del propio Plutón. Ninguna otra luna conocida es tan grande en comparación con el mundo que orbita.

Tamaño

La mejor medición del tamaño de Caronte procede de la nave espacial New Horizons de la NASA, que sobrevoló Plutón y Caronte el 14 de julio de 2015. Los científicos trazaron el borde de Caronte en las imágenes de la nave y obtuvieron un radio medio de 606 kilómetros, con un margen de 1 kilómetro en más o en menos. Eso hace que Caronte mida 1 212 kilómetros de diámetro.

Caronte es redondo. El mismo estudio no halló un achatamiento medible en sus polos, es decir, menor de un 0,5 %. Mediciones anteriores desde la Tierra, hechas cronometrando cuánto tiempo tapaba Caronte la luz de una estrella lejana, habían dado un radio similar.

Comparaciones de tamaño

Si Plutón se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Caronte sería una bola de unos 12 centímetros de diámetro, que orbitaría a solo unos 2 metros de distancia. Si, en cambio, la Tierra se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la Luna sería una pelota de tenis a unos 7 metros.
La Luna tiene unas 2,9 veces el ancho de Caronte, y la Tierra, unas 10 veces ese ancho.
Quaoar, el siguiente mundo redondo más pequeño del explorador, mide unos 1 090 kilómetros de diámetro, así que Caronte es aproximadamente un 11 % más ancho.
Un cinturón de cañones de Caronte tiene más de 1 600 kilómetros de longitud, unas cuatro veces la longitud del Gran Cañón.

Acoplados cara a cara

Caronte orbita alrededor de Plutón una vez cada 6,4 días, y Plutón gira sobre sí mismo una vez en el mismo tiempo. Como consecuencia, el mismo lado de Caronte siempre mira a Plutón, y el mismo lado de Plutón siempre mira a Caronte. Esto se llama acoplamiento de marea mutuo. Visto desde Plutón, Caronte nunca sale ni se pone, sino que se queda suspendido sobre el mismo punto de la superficie de Plutón.

Los dos están a solo unos 19 600 kilómetros de distancia, unas ocho veces el ancho de Plutón. La Luna, en comparación, dista de la Tierra unas 30 veces el ancho de esta. Como Caronte es tan grande y está tan cerca, a Plutón y Caronte se les llama a veces un planeta enano doble.

Descubrimiento y nombre

James Christy y Robert Harrington descubrieron Caronte en junio de 1978 en el Observatorio Naval de EE. UU. en Flagstaff, en el estado de Arizona. No buscaban lunas, sino que intentaban determinar con precisión la órbita de Plutón. Christy notó que Plutón aparecía alargado en algunas imágenes y que el abultamiento daba la vuelta a Plutón cada 6,39 días. Encontró el mismo alargamiento en imágenes más antiguas, y otras imágenes posteriores confirmaron que se trataba de una luna.

Christy le puso el nombre de Caronte, el barquero mitológico que llevaba las almas al otro lado del río Aqueronte, uno de los ríos que rodean el inframundo del dios Plutón. También lo eligió porque las cuatro primeras letras de Charon, su nombre en inglés, coincidían con las cuatro primeras letras del nombre de su esposa, Charlene.

Una superficie agrietada y rojiza

New Horizons encontró un mundo mucho más variado de lo que esperaban muchos científicos, con montañas, cañones y deslizamientos de tierra. En cuanto al color, el rasgo más llamativo de Caronte es una región rojiza alrededor de su polo norte, llamada informalmente Mordor Macula.

Un cinturón de fracturas y cañones recorre toda la cara de Caronte, con el doble de profundidad que el Gran Cañón en algunos puntos. Las llanuras situadas al sur del cinturón tienen menos cráteres, por lo que son más jóvenes. Una de las ideas que se debaten es que un océano del interior de Caronte se congeló hace mucho tiempo y que el cambio de volumen agrietó la corteza.