How big is Gran Cañón?

El Gran Cañón es una garganta profunda y sinuosa excavada por el río Colorado en Arizona, en el suroeste de Estados Unidos. Medido a lo largo del río que lo recorre, el cañón tiene unos 450 kilómetros de largo. Su ancho llega a 29 kilómetros de borde a borde y su profundidad media es de unos 1,6 kilómetros.

Tamaño

El Servicio de Parques Nacionales atribuye al cañón una longitud de 278 millas fluviales (447 kilómetros). Las millas fluviales se cuentan a lo largo del propio río Colorado, a partir de la milla 0 en Lees Ferry, una convención que se remonta a la expedición de Birdseye de 1923. Como el río describe curvas en un sentido y en otro, el cañón es más largo que la distancia en línea recta entre sus dos extremos.

El Servicio Geológico de EE. UU. trata por separado los primeros 100 kilómetros a partir de Lees Ferry, como Marble Canyon. Considera que el Gran Cañón propiamente dicho es el tramo que va desde la desembocadura del río Pequeño Colorado hasta los acantilados de Grand Wash Cliffs, cerca de la milla fluvial 277.

El ancho del cañón varía mucho. En Marble Canyon la garganta mide solo unos 180 metros de ancho. La distancia media de borde a borde es de 16 kilómetros, y la máxima, de 29 kilómetros.

El borde sur se encuentra, de media, a unos 2 100 metros sobre el nivel del mar, y el borde norte, a unos 2 400 metros. El Servicio de Parques Nacionales estima el volumen del cañón, es decir, el espacio entre sus paredes, en unos 4,17 billones de metros cúbicos.

Comparaciones de tamaño

La longitud del cañón a lo largo del río es ligeramente superior al ancho de Virginia Occidental, que mide unos 430 kilómetros de oeste a este.
Unos 10 maratones y medio, colocados de extremo a extremo, abarcarían la longitud del cañón. Un maratón mide 42,195 kilómetros.
Su profundidad media, de unos 1,6 kilómetros, es algo más que la altura del Half Dome sobre el valle de Yosemite, que es de casi 1 500 metros.
La altura del monte Everest, de 8 849 metros, es unas cinco veces y media la profundidad media del cañón.
La longitud del cañón es aproximadamente la mitad del ancho del planeta enano Ceres, que tiene un diámetro de unos 940 kilómetros.

Cómo se formó el cañón

Las rocas de las paredes del cañón son mucho más antiguas que el propio cañón. Las más antiguas, en el fondo de la garganta interior, tienen unos 1 800 millones de años. Incluso la capa más joven, la formación Kaibab del borde, tiene unos 270 millones de años.

Hace entre 70 y 30 millones de años, los movimientos de las placas que forman la corteza terrestre elevaron toda la región y dieron lugar a la meseta del Colorado, alta y bastante llana. Más tarde, hace entre 5 y 6 millones de años, el río Colorado empezó a abrirse paso hacia abajo. La erosión de los arroyos laterales ensanchó la garganta, y esas mismas fuerzas siguen hoy profundizándola y ensanchándola poco a poco.

El río y el parque

El río Colorado recorre unos 2 330 kilómetros desde las Montañas Rocosas de Colorado hasta el golfo de California. Dentro del parque tiene, de media, unos 90 metros de ancho y 12 metros de profundidad, y desciende una media de 1,3 metros por cada kilómetro que recorre.

El Parque Nacional del Gran Cañón protege el cañón y abarca 4 931 kilómetros cuadrados. Entre su fauna hay 450 especies de aves y 91 especies de mamíferos, y alberga casi 350 yacimientos fósiles importantes.