How big is Quaoar?

Quaoar es un mundo helado del cinturón de Kuiper, la zona de cuerpos pequeños y helados situada más allá de Neptuno. Tiene unos 1 090 kilómetros de diámetro de media, algo menos de la mitad del ancho de Plutón. Quaoar tiene una luna, Weywot, y dos anillos situados mucho más lejos de lo que se espera que puedan sobrevivir los anillos.

Tamaño

El tamaño de Quaoar se mide observando cómo pasa por delante de estrellas lejanas, un fenómeno llamado ocultación estelar. Cada persona que observa cómo se apaga una estrella registra una línea, o cuerda, que cruza la sombra de Quaoar. Muchas cuerdas, registradas desde distintos lugares, trazan su contorno.

Un estudio de 2026, difundido antes de su revisión por pares, combinó 37 ocultaciones y concluyó que Quaoar está ligeramente achatado. Mide unos 1 132 kilómetros de ancho en el ecuador y 1 022 kilómetros de polo a polo, lo que equivale al volumen de una esfera de 1 094 kilómetros de diámetro. Un estudio de 2024 que combinó la forma obtenida por ocultación con el calor que emite Quaoar obtuvo un diámetro de 1 090 kilómetros, con un margen de unos 40 kilómetros en más o en menos.

La primera medición, hecha con el Telescopio Espacial Hubble en 2002, dio unos 1 300 kilómetros. Fue la primera vez que un objeto del cinturón de Kuiper se veía como un disco y no como un punto de luz, pero sobrestimó su tamaño en aproximadamente una quinta parte.

Comparaciones de tamaño

Si Quaoar se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, su anillo exterior formaría un círculo de unos 1,8 metros de diámetro, algo más que la altura de una persona de 1,7 metros.
Caronte, la luna más grande de Plutón y el siguiente mundo redondo más grande del explorador, mide 1 212 kilómetros de diámetro, aproximadamente un 11 % más ancho que Quaoar.
Sedna, otro mundo helado lejano, tiene unos 995 kilómetros de diámetro, algo más pequeña que Quaoar.
Plutón tiene aproximadamente 2,2 veces el ancho de Quaoar.

Anillos donde no deberían estar

Los anillos se descubrieron del mismo modo que se midió el tamaño de Quaoar: por breves descensos de la luz de una estrella cuando un anillo pasaba por delante. El anillo exterior se detectó en ocultaciones entre 2018 y 2021. Orbita a unos 4 057 kilómetros del centro de Quaoar, más de siete veces el radio del propio Quaoar. Una ocultación del 9 de agosto de 2022 reveló un segundo anillo, más tenue, a unos 2 520 kilómetros del centro.

Los dos anillos están fuera de un límite llamado límite de Roche, que en el caso de Quaoar se encuentra a unos 1 780 kilómetros de su centro. Más allá de ese límite, se espera que las partículas de un anillo se agrupen y formen lunas en menos de 100 años. Una explicación propuesta es que las partículas de los anillos de Quaoar rebotan entre sí más que las de los anillos de Saturno, en lugar de unirse.

Weywot, la luna de Quaoar, orbita a una distancia unas tres veces mayor que la del anillo exterior. A partir de la órbita de Weywot, los astrónomos pueden calcular la masa de Quaoar y, a partir de ella, su densidad. En 2025, astrónomos informaron de una segunda luna, mucho más pequeña, detectada una vez durante una ocultación.

Descubrimiento, órbita y superficie

Chad Trujillo y Mike Brown descubrieron Quaoar en 2002 con el telescopio Oschin Schmidt del Observatorio Palomar. En aquel momento, era el mayor objeto hallado en órbita alrededor del Sol desde Plutón, en 1930. Lo bautizaron con el nombre de un dios creador del pueblo tongva, los habitantes originarios de la cuenca de Los Ángeles. En inglés, el nombre se pronuncia «kwa-whar».

Quaoar da vueltas alrededor del Sol en una órbita casi circular, a una distancia unas 44 veces mayor que la de la Tierra. El Telescopio Espacial James Webb ha encontrado en su superficie hielo de agua, hielo de dióxido de carbono, y metano y etano congelados. No es uno de los cinco planetas enanos que la Unión Astronómica Internacional reconoce a fecha de 2026, pero el estudio de 2026 concluyó que su forma y su rotación encajan con las de un cuerpo moldeado por su propia gravedad, lo que lo haría candidato a serlo.