How big is Nebulosa de la Tarántula?

La nebulosa de la Tarántula es una gigantesca nube de gas incandescente donde se están formando estrellas nuevas. Se encuentra en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea, a unos 160 000 años luz de la Tierra. La nebulosa tiene unos 1 000 años luz de ancho, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. A fecha de 2026, es la región de formación estelar más brillante conocida del Grupo Local, la familia de galaxias que incluye la Vía Láctea.

Tamaño

Una nebulosa no tiene un borde nítido. El gas incandescente, las estrellas calientes y el polvo tibio de la Tarántula se extienden a lo largo de varios cientos de pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz.

Una revisión de 2019 atribuye a la nebulosa un radio de unos 10 minutos de arco en el cielo, donde un minuto de arco es una sesentava parte de un grado. A la distancia de la nebulosa, de unos 50 000 pársecs, ese radio equivale a 150 pársecs. Por tanto, la nebulosa tiene unos 300 pársecs, o 980 años luz, de ancho.

Otras mediciones dan tamaños parecidos. Un estudio de regiones gigantes de formación estelar, resumido en esa misma revisión, obtuvo un diámetro de 370 pársecs, unos 1 200 años luz. El Centro de Rayos X Chandra de la NASA describe la nebulosa como de unos 1 100 años luz de ancho.

La parte más brillante de la nebulosa, llamada NGC 2070, tiene unos 40 pársecs (130 años luz) de ancho. En su corazón está R136, un cúmulo compacto de estrellas jóvenes de solo unos 2 pársecs (6,5 años luz) de ancho.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, la nebulosa mide unos 20 minutos de arco de ancho, aproximadamente dos tercios del ancho de la Luna llena.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la nebulosa de la Tarántula mediría unos 1,6 millones de kilómetros de ancho, unas cuatro veces la distancia de la Tierra a la Luna.
En un estudio que midió del mismo modo las regiones gigantes de formación estelar, la nebulosa de la Tarántula es casi el doble de ancha que la nebulosa de Carina y emite unas 19 veces más luz del hidrógeno incandescente.
Emite unas mil veces más luz ultravioleta, la que hace brillar el gas, que la nebulosa de Orión.
Es unas tres veces más ancha que el bucle de Barnard, un arco tenue de gas incandescente en la constelación de Orión.

Las estrellas que la iluminan

La Tarántula brilla porque estrellas jóvenes, calientes y masivas la inundan de luz ultravioleta, que arranca los electrones de sus átomos de hidrógeno. La mayor parte de esa luz procede de las estrellas de NGC 2070, incluido el cúmulo R136, situado en el centro de esa región.

R136 no tiene más de 2 millones de años. Los estudios de sus miembros más brillantes estiman masas de entre 150 y 300 veces la masa del Sol, y una revisión de 2019 los calificó como las estrellas más masivas identificadas hasta la fecha. Estas estimaciones son inciertas y serían menores si algunas de esas estrellas resultaran ser parejas de estrellas.

La formación de estrellas comenzó aquí hace unos 25 millones de años y alcanzó su punto álgido hace unos pocos millones de años. Hodge 301, un cúmulo más antiguo situado a unos 45 pársecs (150 años luz) de R136, tiene entre 20 y 30 millones de años. Es probable que las supernovas, las explosiones que marcan la muerte de una estrella masiva, ya hayan despejado en esa zona la mayor parte del gas. A unos 90 pársecs (290 años luz) de R136, un grupo de estrellas llamado NGC 2060 alberga un púlsar, el núcleo de giro rápido que queda cuando explota una estrella masiva, y los restos de una supernova.

Nombre y descubrimiento

El astrónomo Nicolas-Louis de Lacaille registró por primera vez la nebulosa en 1751. Es lo bastante brillante para verse a simple vista desde el hemisferio sur, en la constelación de Dorado. Debe su nombre a sus largos filamentos polvorientos, que en las imágenes de telescopio parecen las patas de una araña. Los astrónomos también la llaman 30 Doradus.