How big is Nebulosa de Orión?

La Nebulosa de Orión es una nube de gas y polvo brillantes donde se forman estrellas nuevas, a unos 1 300 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La nebulosa abarca unos 24 años luz, o 230 billones de kilómetros. Es la región grande de formación de estrellas más cercana a la Tierra, y puede verse sin telescopio como una mancha borrosa en la espada de la constelación de Orión.

Tamaño

La Nebulosa de Orión es una región H II, una nube de hidrógeno que brilla porque la luz ultravioleta de las estrellas jóvenes y calientes de su interior ha arrancado electrones de sus átomos. Como otras nubes de gas, se desvanece poco a poco en lugar de terminar en un borde nítido. Su tamaño depende de lo tenue que sea el brillo que se tenga en cuenta. El Observatorio Europeo Austral (ESO) da una extensión de unos 24 años luz.

En el cielo, la nebulosa abarca unos 66 minutos de arco, algo más de un grado, donde un minuto de arco es 1/60 de grado. Los radiotelescopios midieron su distancia en 2007 y obtuvieron unos 1 350 años luz, y una medición de 2017 la situó algo más cerca, a unos 1 270 años luz. A esas distancias, 66 minutos de arco equivalen a entre 24 y 26 años luz.

Comparaciones de tamaño

La Nebulosa de Orión tiene aproximadamente el doble de ancho que la Nebulosa del Cangrejo, que mide de media unos 11 años luz de ancho y es la nube que dejó una estrella al explotar.
La Nebulosa de Orión abarca casi seis veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, situada a 4,2 años luz.
En el cielo, la nebulosa tiene aproximadamente el doble de ancho que la Luna llena.
Si la Nebulosa de Orión se redujera a la longitud de un maratón, 42,195 kilómetros, la órbita de Neptuno sería un círculo de unos 1,7 metros de diámetro. La órbita de la Tierra tendría unos 5,6 centímetros de diámetro.

Las estrellas que la iluminan

El centro brillante de la nebulosa contiene sus cuatro estrellas más masivas, que reciben el nombre de Trapecio por la figura de cuatro lados que forman. La luz ultravioleta de estas estrellas está excavando un hueco en la nube de la que se formaron. Como las estrellas han expulsado la mayor parte del polvo y el gas cercanos, los astrónomos tienen una vista despejada del interior de la nebulosa.

Una imagen del telescopio espacial Hubble publicada en 2006 muestra más de 3 000 estrellas en la nebulosa. Entre ellas hay enanas marrones, objetos demasiado pequeños para brillar por fusión nuclear como lo hace el Sol. En 2016, imágenes en infrarrojo del Very Large Telescope de ESO revelaron unas diez veces más enanas marrones y objetos solitarios con masa de planeta de los que se conocían hasta entonces.

Dónde empiezan los planetas

Cerca del Trapecio, el Hubble encontró estrellas jóvenes rodeadas de discos de gas y polvo, llamados discos protoplanetarios. En discos como estos pueden formarse planetas, y el Sistema Solar se formó probablemente a partir de uno hace unos 4 500 millones de años. La mayoría de los discos conocidos de este tipo que están iluminados por estrellas cercanas se encuentran en la Nebulosa de Orión.

Los astrónomos creen que el propio Sol nació en una nube como esta. Hace mucho tiempo que se observa la nebulosa: la NASA señala que los mayas de Mesoamérica la veían como el fuego cósmico de la creación.