How big is Nebulosa del Cangrejo?

La Nebulosa del Cangrejo es la nube de gas que dejó una estrella al explotar como supernova —la muerte violenta de una estrella—. La explosión se vio desde la Tierra en el año 1054. La nebulosa se encuentra a unos 6 500 años luz, en la constelación de Tauro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La nebulosa es ovalada, de unos 13 años luz de largo y 9 de ancho, así que mide de media unos 11 años luz, o 110 billones de kilómetros, de ancho.

Tamaño

En el cielo, la Nebulosa del Cangrejo abarca unos 7 por 5 minutos de arco, donde un minuto de arco es 1/60 de grado. Un ángulo solo se convierte en una longitud cuando se conoce la distancia. A la distancia que da la NASA, de 6 500 años luz, la nebulosa mide unos 13 años luz de largo y 9 de ancho. El equipo del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA la describe como de unos 10 años luz de ancho.

La distancia es la principal incertidumbre. Un catálogo de remanentes de supernova que mantiene la Universidad de Cambridge da unos 6 200 años luz, a partir del paralaje de la estrella de neutrones, el pequeño desplazamiento de su posición cuando la Tierra orbita alrededor del Sol. Las estimaciones más antiguas van de unos 5 500 a 7 800 años luz. Dentro de ese intervalo, la longitud de la nebulosa sería de entre unos 11 y 16 años luz.

Tampoco en tres dimensiones es la nebulosa un óvalo regular. Un estudio de 2021 midió la velocidad a la que se mueve su gas brillante hacia la Tierra y en sentido contrario, y con ello reconstruyó su forma en 3D. Encontró una forma parecida a un corazón, sin gas brillante a más de unos 6,5 años luz del centro.

Comparaciones de tamaño

El Pilar negro, una torre de gas de 9,5 años luz de altura en la Nebulosa del Águila, es algo más corto que el ancho medio de la Nebulosa del Cangrejo.
La Nebulosa de Orión, de unos 24 años luz de ancho, tiene aproximadamente el doble de ancho que la Nebulosa del Cangrejo.
La longitud de la Nebulosa del Cangrejo equivale a unas tres veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana, situada a 4,2 años luz.
Si la nebulosa se redujera al tamaño de la Tierra, la estrella de neutrones de su centro sería una mota de unos 3 micrómetros de diámetro, aproximadamente una trigésima parte del grosor de un cabello humano. Un micrómetro es una millonésima de metro.

La supernova de 1054

En 1054, astrónomos de China registraron una «estrella invitada» que pudo verse en el cielo diurno durante casi un mes. Astrónomos de Japón también la vieron. La Nebulosa del Cangrejo es el resto en expansión de aquella explosión.

El astrónomo inglés John Bevis descubrió la nebulosa en 1731. Más tarde, Charles Messier la confundió con el cometa Halley, y ese error lo llevó a empezar un catálogo de objetos que podían confundirse con cometas. La Nebulosa del Cangrejo es su primera entrada, Messier 1. El nombre procede de un dibujo realizado en 1844 por el astrónomo irlandés Lord Rosse.

Si se sigue hacia atrás el movimiento de los filamentos de la nebulosa, se llega a una explosión hacia el año 1130, unos tres cuartos de siglo posterior a la fecha registrada. Los astrónomos explican esa diferencia porque el viento de partículas de la estrella de neutrones ha acelerado el gas desde la explosión.

El púlsar del centro

En el centro de la nebulosa hay una estrella de neutrones, el núcleo aplastado de la estrella que explotó. Concentra aproximadamente la masa del Sol en una esfera de unos 25 kilómetros de diámetro. Ese es el diámetro que el telescopio NICER de la NASA ha medido en otras estrellas de neutrones; el de la estrella de neutrones del Cangrejo nunca se ha medido. Gira unas 30 veces por segundo y barre el espacio con dos haces de radiación, como un faro, de modo que parece emitir pulsos. Una estrella de neutrones que gira y se observa de este modo se llama púlsar.

El púlsar alimenta el resplandor de la nebulosa. Vierte partículas de alta energía en ella, y los electrones, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, describen espirales alrededor de las líneas del campo magnético y emiten la luz azulada del interior de la nebulosa. En las imágenes del Hubble, los filamentos naranjas que rodean la luz azulada son los restos desgarrados de la estrella, formados sobre todo por hidrógeno.