How big is Bucle de Barnard?

El Bucle de Barnard es un enorme y tenue arco de gas de hidrógeno incandescente en la constelación de Orión. Se curva alrededor del lado oriental del Cinturón y la Espada de Orión, y su arco se extiende unos 330 años luz de un extremo al otro. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. El bucle se encuentra a aproximadamente entre 1 300 y 1 400 años luz de la Tierra.

Tamaño

El Bucle de Barnard es un arco, el borde de una capa fina de gas vista de lado, así que su tamaño es la distancia de un extremo del arco al otro. Visto desde la Tierra, el arco se extiende unos 14 grados por el cielo. Lo grande que sea en el espacio depende de lo lejos que esté el bucle.

Un estudio de 2023 tomó para el bucle una distancia de 400 pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz. A esa distancia, 14 grados de cielo corresponden a unos 100 pársecs, es decir, unos 330 años luz. Un estudio de 2011 usó una distancia de 440 pársecs y dio una longitud de 110 pársecs, unos 360 años luz. Ambas cifras son aproximadas.

Comparaciones de tamaño

En el cielo, el Bucle de Barnard tiene unas 27 veces el ancho de la Luna llena.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el Bucle de Barnard mediría unos 530 000 kilómetros de ancho, unas 1,4 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
La nebulosa de Carina, una nube gigante de gas incandescente de la Vía Láctea, abarca de unos 390 a 650 años luz, de unas 1,2 a 2 veces la longitud del Bucle de Barnard.
La nebulosa de la Tarántula, en la Gran Nube de Magallanes, tiene unas tres veces la longitud del Bucle de Barnard.
La burbuja de Orión-Erídano, una capa de gas mucho mayor que rodea las estrellas de Orión, mide unos 380 pársecs (1 240 años luz) de largo, más de tres veces la longitud del bucle.

Qué lo hace brillar

Las estrellas calientes y masivas del Cinturón y la Espada de Orión emiten una intensa luz ultravioleta. Esa luz arranca electrones de los átomos de hidrógeno del bucle, y como resultado el gas brilla con la luz roja del hidrógeno. El gas es cálido, de unos 6 000 kelvin (unos 5 700 grados Celsius), pero es extremadamente tenue. Cada centímetro cúbico, un cubo de 1 centímetro de lado, contiene solo unos dos electrones libres.

Como su brillo es tan tenue, el bucle solo pudo detectarse en fotografías: W. H. Pickering lo hizo en 1889 y E. E. Barnard, que le da nombre, en 1894. Es un objetivo muy popular para las cámaras de los astrónomos aficionados.

Cómo se formó el bucle

Las estrellas masivas apartan el gas que las rodea con su luz, con vientos de partículas y, cuando mueren, con explosiones de supernova. Durante mucho tiempo se pensó que el Bucle de Barnard era la parte oriental brillante de la burbuja de Orión-Erídano, que las estrellas de Orión han ido inflando durante millones de años. Es posible que entre 10 y 20 supernovas hayan explotado en la región de Orión en los últimos 12 millones de años. Estudios recientes sugieren que el bucle es una capa distinta y más pequeña, alojada dentro de la burbuja mayor.

Un estudio de 2023 usó mapas tridimensionales del polvo alrededor de Orión. Comprobó que el bucle coincide con una gran cavidad alrededor de un cúmulo joven de estrellas llamado OBP-B1. Las tres nubes principales de gas frío y polvo de Orión, llamadas Orión A, Orión B y Lambda Orionis, se encuentran en la capa de esta cavidad.

El estudio concluyó que la luz, los vientos y al menos una supernova del cúmulo probablemente dieron forma al bucle. El origen exacto del bucle sigue en debate, más de 130 años después de su descubrimiento.