How big is Nebulosa de Carina?

La Gran Nebulosa de Carina, conocida habitualmente como nebulosa de Carina, es una vasta nube de gas incandescente y polvo en la constelación austral de Carina. Está a unos 7 500 años luz de la Tierra, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. En ella se están formando estrellas nuevas, junto a algunas de las estrellas más masivas conocidas. Su gas incandescente abarca de unos 390 a 650 años luz, según el brillo más tenue que se tenga en cuenta.

Tamaño

La nebulosa se desvanece poco a poco en sus bordes, por lo que los tamaños publicados difieren mucho. ESO, el Observatorio Europeo Austral, la describe como una nebulosa de unos 100 años luz de extensión, y la NASA da unos 300 años luz. Las mediciones que incluyen el gas exterior tenue dan cifras mayores.

Las imágenes profundas muestran filamentos y burbujas de gas incandescente que abarcan más de 3 grados de cielo. Eso son más de 120 pársecs, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz, es decir, más de 390 años luz. Una comparación de nubes gigantes de gas incandescente de la Vía Láctea y de galaxias cercanas recoge la nebulosa con unos 200 pársecs, o 650 años luz, de ancho. Esa cifra está marcada como incierta.

El tamaño que se muestra arriba, 4,4 exámetros, es 4,4 × 10¹⁸ metros, donde 10¹⁸ es un 1 seguido de 18 ceros. Eso son unos 465 años luz, dentro del intervalo medido. La distancia de la nebulosa se conoce con un margen de error de aproximadamente el 2 %. Los astrónomos la dedujeron sobre todo a partir de la nebulosa Homúnculo, una nube de gas que se expande desde la estrella Eta Carinae, cerca del corazón de la nebulosa, comparando la rapidez con que la nube crece en el cielo con la velocidad a la que se mueve su gas.

Comparaciones de tamaño

Vista desde la Tierra, el gas exterior tenue de la nebulosa abarca más de cinco veces el ancho de la Luna llena.
Omega Centauri, el cúmulo globular de estrellas más masivo conocido de la Vía Láctea a fecha de 2026, tiene un cuerpo principal brillante de 150 a 190 años luz de ancho, menos de la mitad del ancho del gas incandescente de la nebulosa de Carina.
«Mystic Mountain», un pilar de gas y polvo dentro de la nebulosa, mide 3 años luz de alto. Si se redujera a la altura de una persona de 1,7 metros, toda la nebulosa mediría aproximadamente de 220 a 370 metros de ancho.
La nebulosa tiene un ancho de aproximadamente 90 a 150 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.

Eta Carinae

Eta Carinae es un sistema de al menos dos estrellas. La mayor tiene aproximadamente 100 veces la masa del Sol y emite unos 5 millones de veces más luz que el Sol. En la década de 1840 tuvo un estallido de brillo y fue la segunda estrella más brillante del cielo nocturno durante varios años, y en la década de 1870 ya había dejado de verse. Durante aquel estallido expulsó más de 10 veces la masa del Sol en gas, que formó la nebulosa Homúnculo.

Las estrellas tan masivas como esta viven solo unos 3 millones de años antes de explotar como supernovas, las explosiones de estrellas masivas. Es probable que Eta Carinae explote en un futuro próximo, en términos astronómicos. Se espera que haya varias supernovas en la nebulosa de Carina en los próximos 1 a 2 millones de años.

Un vivero de estrellas masivas

La nebulosa brilla por la luz ultravioleta de sus estrellas más calientes y masivas. Hoy la iluminan sobre todo 65 estrellas muy calientes de las llamadas de tipo O. Durante la mayor parte de la vida de la nebulosa, sus estrellas emitieron aproximadamente 150 veces más luz ultravioleta capaz de hacer brillar el hidrógeno que las estrellas de la nebulosa de Orión.

Esta radiación, junto con los vientos de las estrellas, comprime las nubes de gas frío que las rodean. Eso desencadena la formación de nuevas estrellas en los bordes de la nebulosa, mientras que esa misma radiación evapora las nubes de las que nacen. Nicolas-Louis de Lacaille descubrió la nebulosa en 1752 desde el cabo de Buena Esperanza.