How big is Omega Centauri?

Omega Centauri es un cúmulo globular, una enorme bola de estrellas unidas por su propia gravedad, en la constelación de Centaurus. A fecha de 2026, es el cúmulo globular más masivo conocido de la Vía Láctea, con unos 10 millones de estrellas. Está a unos 17 700 años luz de la Tierra, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Su cuerpo principal brillante mide de unos 150 a 187 años luz de ancho.

Tamaño

Un cúmulo globular no tiene borde. Sus estrellas se apiñan en el centro y se van espaciando poco a poco hacia fuera, así que su tamaño depende de dónde se trace el borde. El tamaño que se muestra arriba, 1,6 exámetros, es 1,6 × 10¹⁸ metros, donde 10¹⁸ es un 1 seguido de 18 ceros. Eso son unos 170 años luz.

ESO, el Observatorio Europeo Austral, describe Omega Centauri como un cúmulo de unos 150 años luz de ancho. El Nuevo Catálogo General de nebulosas y cúmulos estelares lo recoge con 36 minutos de arco de ancho, donde un minuto de arco es una sexagésima parte de un grado. A la distancia del cúmulo, eso equivale a unos 187 años luz, así que el tamaño mostrado queda entre las dos cifras.

La mitad de la luz del cúmulo procede de una región situada a menos de unos 25 años luz de su centro. Sus estrellas exteriores más débiles se extienden mucho más lejos. Un modelo matemático estándar del cúmulo sitúa su borde exterior a unos 48 minutos de arco del centro, lo que hace que todo el cúmulo mida unos 500 años luz de ancho. La NASA da un diámetro de unos 450 años luz.

Comparaciones de tamaño

Visto desde la Tierra, el cúmulo tiene aproximadamente el mismo ancho que la Luna llena.
La nebulosa Roseta, una nube de gas incandescente de entre 130 y 170 años luz de ancho, tiene más o menos el mismo ancho que el cuerpo principal brillante del cúmulo.
El cuerpo principal brillante mide de ancho aproximadamente entre 35 y 44 veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
Si la órbita de Neptuno alrededor del Sol se redujera al ancho de un centavo de EE. UU., de 19 milímetros, el cuerpo principal brillante mediría aproximadamente de 3 a 3,7 kilómetros de ancho.

Un cúmulo distinto de los demás

La mayoría de los cúmulos globulares contienen estrellas que se formaron todas más o menos al mismo tiempo. Omega Centauri contiene estrellas de edades distintas. Esta es una de las razones por las que algunos astrónomos piensan que podría ser el núcleo de una pequeña galaxia que perdió sus estrellas exteriores en un encuentro con la Vía Láctea.

En 2024, astrónomos informaron de siete estrellas cercanas al centro del cúmulo que se movían más deprisa de lo que podía retener la propia gravedad del cúmulo. Solo un agujero negro de al menos 8 200 veces la masa del Sol podría mantenerlas en su sitio. Se conocen pocos agujeros negros de este tamaño intermedio, situado entre los que dejan las estrellas individuales y los gigantes de los centros de las galaxias.

De estrella a cúmulo

Omega Centauri es lo bastante brillante para verse sin telescopio desde el hemisferio sur y desde latitudes bajas del hemisferio norte. Hace casi 2 000 años, Ptolomeo lo catalogó como una sola estrella. Edmond Halley lo describió como una nebulosa en 1677, y en la década de 1830 John Herschel fue el primero en reconocerlo como cúmulo globular. Se cree que el cúmulo tiene alrededor de 12 000 millones de años.