How big is S Doradus?

S Doradus es una estrella masiva e inestable de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite que orbita la Vía Láctea y se encuentra a unos 160 000 años luz de la Tierra. La estrella se hincha y se contrae a lo largo de años y décadas. En su máximo, S Doradus tiene unos 530 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 380 veces el ancho del Sol, y ese es el tamaño que muestra el explorador. En su mínimo, tiene unos 140 millones de kilómetros de diámetro.

Tamaño

S Doradus es el prototipo, el primer ejemplo conocido, de las variables azules luminosas. Estas estrellas, raras y muy brillantes, alternan entre un estado caliente y compacto y otro más frío e hinchado. En 1995, el astrónomo Henny Lamers modeló los cambios y concluyó que el radio de la estrella varía entre 100 y 380 veces el del Sol. Al hincharse, su superficie se enfría de unos 20 000 a unos 9 000 kelvin (grados medidos desde el cero absoluto).

El cambio es real: la propia estrella se expande y se contrae, y no solo el gas que sale despedido de ella. Su potencia total se mantiene más o menos igual, alrededor de un millón de veces la del Sol. Pero una estrella más fría emite una mayor parte de su energía como luz visible, así que S Doradus se ve más brillante cuando es grande.

Estos tamaños se calculan a partir de la potencia y la temperatura de la superficie de la estrella, y no se miden directamente, así que son estimaciones. Encajan con el patrón de otras estrellas de su clase. Un estudio de 2025 situó a estas estrellas en unas 50–150 veces el radio del Sol en el estado caliente y en 200–500 veces en el estado frío.

Comparaciones de tamaño

En su máximo, S Doradus tiene unas 380 veces el ancho del Sol. En su mínimo, tiene unas 100 veces el ancho del Sol.
Si S Doradus ocupara el lugar del Sol en su máximo, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte. En su mínimo, llegaría más allá de la distancia media de Mercurio al Sol, pero no hasta Venus.
Su ancho se multiplica casi por cuatro, así que su volumen se multiplica por unas 55.
En su máximo, S Doradus tiene algo más de la mitad del ancho de Antares, una supergigante roja.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, S Doradus se hincharía y se contraería entre unos 24 y 91 metros de diámetro. En su máximo, mediría más de cuatro quintos de la longitud de un campo de fútbol americano.

La estrella que dio nombre a una clase

El astrónomo E. C. Pickering notó por primera vez en 1897 que S Doradus cambia de brillo. Más tarde se encontraron estrellas similares en la Vía Láctea y en otras galaxias. La oscilación de caliente a frío y de nuevo a caliente sigue llamándose ciclo de S Doradus, y «variables S Doradus» fue uno de los varios nombres que recibieron estas estrellas. En 1984, el astrónomo Peter Conti las agrupó como variables azules luminosas.

Las variables azules luminosas son una etapa en la vida de estrellas nacidas con una masa superior a unas 30 veces la del Sol, marcada por una pérdida de masa extrema. Las variables azules luminosas se sitúan cerca del límite de Eddington modificado, el punto en el que el empuje de la luz de una estrella sobre sus capas externas casi equilibra la atracción de su gravedad. Entonces, una pequeña perturbación bajo la superficie podría desencadenar el hinchamiento y la contracción. Las estrellas de este tipo están entre las estrellas azules más brillantes de sus galaxias.