How big is Nebulosa Esquimal?

NGC 2392, apodada durante mucho tiempo Nebulosa Esquimal, es una envoltura de gas brillante expulsada por una estrella moribunda en la constelación de Géminis. Su tenue capa exterior mide unos 12 billones de kilómetros de diámetro, unos 1,2 años luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La nebulosa se encuentra a unos 5 600 años luz de la Tierra.

Tamaño

NGC 2392 es una nebulosa planetaria: las capas exteriores de una estrella similar al Sol, expulsadas hacia el final de su vida y que brillan por efecto de la luz ultravioleta que emite esa estrella. Tiene dos partes principales. Una envoltura interior brillante, de unos 18 por 15 segundos de arco, rodea la estrella, y una envoltura exterior más tenue y casi redonda se extiende hasta unos 23 segundos de arco de distancia de ella. Un segundo de arco es 1/3 600 de grado.

Para convertir estos ángulos en longitudes hace falta conocer la distancia a la nebulosa. Las mediciones del telescopio espacial Gaia, analizadas en 2021, la sitúan a unos 5 600 años luz, con un margen de error de en torno al 8 %. A esa distancia, la capa exterior mide unos 12 billones de kilómetros de diámetro y la interior, unos 4,7 por 3,9 billones de kilómetros. Antes de Gaia, las estimaciones de la distancia iban de unos 3 600 a 5 900 años luz, por lo que la mayoría de los tamaños basados en ellas son menores.

Comparaciones de tamaño

La capa exterior equivale a unas 78 000 veces la distancia media de la Tierra al Sol.
La nebulosa mide unas 1,2 veces la longitud de un año luz, uno de los siguientes objetos más pequeños del explorador.
La nebulosa tiene aproximadamente el doble de ancho que la Nebulosa del Ojo que Parpadea, otra nebulosa planetaria.
La nebulosa equivale a unas 6,5 veces la distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A.
Si la nebulosa se redujera al ancho de un balón de baloncesto, la órbita de Neptuno alrededor del Sol tendría un diámetro de unos 0,2 milímetros, aproximadamente el doble del grosor de un cabello humano.

Cometas y chorros

La imagen del Hubble de enero de 2000 muestra un anillo de nudos con forma de cometa en la capa exterior, con las colas apuntando en dirección opuesta a la estrella, como los radios de una rueda. Las cabezas de los nudos parecen estar todas a una distancia parecida de la estrella, una pista sobre cómo se formaron. Una idea es que se forman donde el gas que se mueve deprisa choca con gas más lento.

La capa exterior se expande a unos 16 kilómetros por segundo, la interior a hasta unos 120 kilómetros por segundo y un par de chorros estrechos a unos 180 kilómetros por segundo. Los rayos X captados por el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA muestran gas calentado a aproximadamente un millón de grados cerca del centro. La estrella empezó a expulsar sus capas exteriores hace unos 10 000 años.

Descubrimiento y nombre

William Herschel descubrió NGC 2392 en 1787. Como la Nebulosa del Ojo que Parpadea, parece desvanecerse cuando un observador mira directamente su estrella central con un telescopio, y reaparecer cuando mira un poco hacia un lado.

El apodo surgió de su aspecto: los astrónomos describen la capa exterior como una capucha, y el anillo de nudos con forma de cometa que hay en ella, como la piel de la capucha. En 2020, la NASA dejó de usar el apodo de Nebulosa Esquimal. Explicó que la palabra se considera ampliamente un término colonial con una historia racista, impuesto a los pueblos indígenas del Ártico. La NASA dijo que, a partir de entonces, usaría solo el nombre oficial, NGC 2392.