How big is Nebulosa del Ojo que Parpadea?

La Nebulosa del Ojo que Parpadea, también conocida como NGC 6826, es una envoltura de gas incandescente expulsada por una estrella moribunda en la constelación de Cygnus. Su envoltura exterior brillante mide aproximadamente de 5 a 6 billones de kilómetros de ancho, algo más de medio año luz, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La nebulosa recibe su nombre por cómo parece desaparecer y reaparecer en un telescopio pequeño.

Tamaño

NGC 6826 es una nebulosa planetaria: las capas externas de una estrella como el Sol, expulsadas cerca del final de su vida y que brillan alrededor del núcleo pequeño y caliente que queda. Los astrónomos del siglo XVIII llamaron nebulosas planetarias a estas nubes porque en telescopios pequeños se veían redondas, como planetas lejanos, por ejemplo Urano.

Las imágenes del telescopio espacial Hubble muestran un borde interior brillante de unos 19 por 10 segundos de arco, dentro de una envoltura exterior de unos 31 por 27 segundos de arco. Un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Un halo de gas mucho más tenue llega hasta unos 130 segundos de arco de la estrella.

Para convertir estos ángulos en longitudes hace falta la distancia a la nebulosa. Las mediciones del telescopio espacial Gaia, analizadas en 2021, la sitúan a unos 4 200 años luz, con un margen de más o menos un 5 %. A esa distancia, la envoltura exterior mide unos 5,9 por 5,1 billones de kilómetros. Otras estimaciones de la distancia van de unos 2 200 a 6 800 años luz, así que los tamaños basados en ellas también difieren.

Comparaciones de tamaño

La envoltura exterior equivale a unas 37 000 veces la distancia media de la Tierra al Sol.
Unas 600 copias de la órbita de Neptuno alrededor del Sol, colocadas una al lado de la otra, cabrían a lo ancho de la envoltura exterior.
Es unas tres veces la distancia de Próxima Centauri a Alfa Centauri A, el siguiente objeto más pequeño del explorador.
NGC 2392, otra nebulosa planetaria que parece parpadear, tiene aproximadamente el doble de ancho.
Si la nebulosa se redujera al ancho de un balón de baloncesto, la órbita completa de la Tierra alrededor del Sol tendría un diámetro de unos 13 micrómetros, aproximadamente una séptima parte del grosor de un cabello humano. Un micrómetro es una milésima de milímetro.

Por qué parece parpadear

Al mirar directamente a NGC 6826 con un telescopio pequeño, la mayoría de los observadores ven solo su brillante estrella central. Si se desvía un poco la mirada hacia un lado, aparece la nebulosa, más tenue, y al volver a mirar la estrella, la nebulosa se desvanece otra vez. Este efecto le valió el nombre de Planetaria Parpadeante. La nebulosa en sí no cambia: el parpadeo es un efecto de la visión.

William Herschel descubrió la nebulosa en 1793. Se ve mejor desde el hemisferio norte en las noches de verano.

Nudos rojos a ambos lados

Las imágenes del Hubble muestran dos manchas rojas en lados opuestos de la nebulosa. Los astrónomos las llaman FLIER, siglas en inglés de fast low-ionization emission regions (regiones de emisión rápidas de baja ionización). Son estructuras jóvenes, ricas en nitrógeno, en las que átomos con carga eléctrica salen despedidos hacia el exterior más deprisa que la velocidad del sonido. El Hubble las fotografió en enero de 1996 para ayudar a los astrónomos a saber cómo se forman.