How big is Wolf 359?

Wolf 359 este o stea roșie mică și slabă, aflată la aproximativ 7,9 ani-lumină de Pământ, una dintre cele mai apropiate vecine ale Soarelui. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, adică aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Wolf 359 are aproximativ 200.000 de kilometri în diametru, aproximativ o șeptime din lățimea Soarelui. Valoarea aceasta reprezintă lățimea suprafeței vizibile a stelei, iar potrivit unor estimări valoarea ar fi cu aproximativ 10% mai mare.

Dimensiune

Wolf 359 este o pitică roșie, cel mai frecvent tip de stea din Calea Lactee. Piticele roșii sunt mai mici, mai reci și mai puțin luminoase decât Soarele. Wolf 359 are aproximativ 11% din masa Soarelui, iar temperatura suprafeței sale este puțin sub jumătate din cea a Soarelui.

În 2019, astronomii au măsurat cât de lată apare steaua văzută de pe Pământ, cu ajutorul interferometrului Very Large Telescope din Chile. Interferometria combină lumina mai multor telescoape pentru a vedea detalii mai fine decât ar putea vedea oricare dintre ele separat. Împreună cu distanța până la stea, măsurătoarea a dat o lățime de aproximativ 221.000 de kilometri.

Un studiu din 2021 a combinat aceeași măsurătoare cu luminozitatea stelei și cu relații construite pe baza altor pitice roșii. A găsit o rază de 0,144 ori raza Soarelui, ceea ce înseamnă că Wolf 359 are aproximativ 200.000 de kilometri în diametru, cu o marjă de aproximativ 3% în plus sau în minus. Valoarea afișată mai sus corespunde acestui studiu.

Comparații de dimensiune

Soarele este de aproximativ șapte ori mai lat decât Wolf 359 și de aproximativ nouă ori mai masiv.
Lățimea lui Wolf 359 este de aproximativ 1,4 ori lățimea lui Jupiter, dar masa sa este de aproximativ 115 ori masa lui Jupiter.
Proxima Centauri, cea mai apropiată stea de Soare și următorul obiect mai mare din explorator, are aproximativ aceeași lățime ca Wolf 359. Studiile care au măsurat ambele stele în același fel au constatat că diferă între ele cu cel mult câteva procente.
Lățimea lui Wolf 359 este de aproximativ jumătate din media distanței de la Pământ la Lună.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Wolf 359 ar fi o minge de aproximativ 3,5 centimetri în diametru, la aproximativ 12.800 de kilometri de mingea de baschet. Distanța aceasta este aproximativ cât lățimea Pământului.

O stea eruptivă

Wolf 359 este o stea eruptivă: de multe ori își mărește brusc strălucirea, pentru scurt timp, când eliberează o izbucnire de energie. Erupțiile sale sunt puternice chiar și pentru o pitică roșie. Un studiu din 2022, care a urmărit-o timp de 27 de ore, a surprins 13 erupții, adică aproximativ una la două ore.

O activitate atât de intensă se potrivește cu tinerețea stelei. De asemenea, Wolf 359 se rotește repede, o dată la 2,7 zile. Un studiu din 2006 a estimat vârsta ei la aproximativ 100–350 de milioane de ani, deși alte estimări ajung până la 1,5 miliarde de ani.

Căutarea planetelor

În 2019, astronomii au raportat două posibile planete în jurul lui Wolf 359, găsite pe baza unor mici oscilații înainte și înapoi în mișcarea stelei. Un studiu din 2021 a arătat că semnalul celei interioare se potrivea cu rotația stelei, deci nu era o planetă. Candidata exterioară ar avea nevoie de aproximativ opt ani pentru a înconjura steaua.

Deoarece această stea este atât de apropiată și atât de tânără, este o țintă bună pentru fotografierea directă a planetelor în lumină infraroșie. O căutare din 2023, care a descris sistemul lui Wolf 359 drept al cincilea cel mai apropiat de Soare, a combinat astfel de imagini de la Observatorul Keck cu măsurătorile oscilațiilor. Nu a găsit nicio pitică brună și nicio stea însoțitoare la mai puțin de 10 unități astronomice, o unitate astronomică fiind distanța medie de la Pământ la Soare. Nu a putut nici confirma, nici exclude candidata exterioară.