How big is Proxima Centauri?

Proxima Centauri este o stea roșie mică și, în 2026, cea mai apropiată stea cunoscută de Soare, la aproximativ 4,2 ani-lumină distanță. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, adică aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Proxima Centauri are aproximativ 210.000 de kilometri în diametru, aproximativ 15% din lățimea Soarelui. Valoarea aceasta reprezintă lățimea suprafeței vizibile a stelei, iar estimările ei diferă între ele cu câteva procente.

Dimensiune

Proxima Centauri este o pitică roșie: o stea mult mai mică, mai rece și mai puțin luminoasă decât Soarele. Temperatura suprafeței sale este de numai aproximativ jumătate din cea a Soarelui, iar masa ei este de aproximativ o optime din masa Soarelui. Deși este atât de aproape, este prea slabă ca să poată fi văzută cu ochiul liber.

Lățimea sa a fost măsurată direct prin interferometrie, care combină lumina mai multor telescoape pentru a vedea detalii mai fine decât ar putea vedea oricare dintre ele separat. Cea mai precisă măsurătoare, publicată în 2019, a folosit interferometrul Very Large Telescope din Chile. Ea a obținut pentru stea un diametru de aproximativ 214.000 de kilometri.

Măsurători anterioare făcute la același observator astronomic, publicate în 2003 și 2009, au dat lățimi puțin mai mici, de aproximativ 196.000–202.000 de kilometri, cu incertitudini mai mari. Un studiu din 2017 a stabilit lățimea în alt mod, pornind de la luminozitatea stelei, și a obținut tot aproximativ 215.000 de kilometri.

Comparații de dimensiune

Soarele este de aproximativ 6,5 ori mai lat decât Proxima Centauri și are de aproximativ opt ori masa acesteia.
Lățimea lui Proxima Centauri este de aproximativ o dată și jumătate lățimea lui Jupiter, dar masa sa este de aproximativ 130 de ori masa lui Jupiter.
Wolf 359, o altă pitică roșie din apropiere și următorul obiect mai mic din explorator, are aproximativ aceeași lățime. Studiile care au măsurat ambele stele în același fel au constatat că diferă între ele cu cel mult câteva procente. TrES-4b, următorul obiect mai mare, este o planetă de aproximativ 1,2 ori mai lată decât Proxima Centauri.
Lățimea stelei este puțin peste jumătate din media distanței de la Pământ la Lună.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Proxima Centauri ar fi o minge de aproximativ 3,7 centimetri în diametru, la aproximativ 6.900 de kilometri de mingea de baschet.

O stea într-un sistem triplu

Proxima Centauri este cea mai mică dintre cele trei stele care călătoresc împreună prin spațiu. Celelalte două, Alfa Centauri A și B, orbitează una în jurul celeilalte, la aproximativ 4,4 ani-lumină de Pământ. Alfa Centauri A seamănă mult cu Soarele, iar B este puțin mai rece.

Proxima Centauri se află la aproximativ 13.000 de unități astronomice de pereche, o unitate astronomică fiind distanța medie de la Pământ la Soare. Un studiu din 2017 a arătat că steaua este ținută de gravitația perechii și că le ocolește o dată la aproximativ 550.000 de ani.

Planete

În 2016, astronomii au anunțat o planetă care orbitează în jurul lui Proxima Centauri, găsită cu telescopul de 3,6 metri al Observatorului European Austral de la La Silla, în Chile. Numită Proxima b, are aproximativ masa Pământului și orbitează steaua la fiecare 11,2 zile, la aproximativ 7 milioane de kilometri de ea. Aceasta este doar 5% din distanța dintre Pământ și Soare. Fiindcă steaua este atât de slabă, planeta se află totuși în zona locuibilă a stelei, unde la suprafață ar putea exista apă lichidă.

În 2022, astronomii au raportat o a treia planetă candidată, mai ușoară, Proxima d. Are aproximativ un sfert din masa Pământului și orbitează la fiecare cinci zile. O planetă candidată anterioară, Proxima c, ar putea orbita mult mai departe, făcând un ocol complet în aproximativ cinci ani. Planetele sunt expuse și la erupții puternice de lumină ultravioletă și raze X de la stea, mult mai intense decât cele care ajung pe Pământ de la Soare.