How big is Steaua Polară?

Polaris este Steaua Polară de astăzi, iar steaua sa principală este cel mai apropiat și mai strălucitor exemplu cunoscut de stele pulsante numite cefeide. Această stea are aproximativ 64 de milioane de kilometri în diametru, de aproximativ 46 de ori lățimea Soarelui, conform măsurătorilor publicate în 2024. Cifra reprezintă lățimea suprafeței sale vizibile, care se umflă și se contractă foarte ușor pe măsură ce steaua pulsează.

Dimensiune

Polaris este de fapt formată din trei stele, iar exploratorul o arată pe cea mai strălucitoare, numită Polaris Aa. Între 2016 și 2021, astronomii au măsurat cât de lată pare cu CHARA Array de pe Muntele Wilson din California, instrument care combină lumina mai multor telescoape pentru a vedea detalii foarte fine. Are aproximativ 3,1 miimi de secundă de arc lățime, unde o secundă de arc este 1/3.600 dintr-un grad. Aceasta este grosimea unui fir de păr uman văzut de la aproximativ 6,6 kilometri.

Transformarea acestui unghi într-o dimensiune reală necesită distanța, care a fost mult timp disputată. Polaris însăși este prea strălucitoare pentru unele dintre instrumentele care măsoară distanțe, iar estimările publicate au variat de la aproximativ 320 la 520 de ani-lumină. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, de aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Studiul din 2024 a folosit distanța până la Polaris B, o stea mai slabă din același sistem, măsurată de sonda spațială Gaia: aproximativ 447 de ani-lumină.

La această distanță, raza lui Polaris Aa este de 46,3 ori raza Soarelui. O măsurătoare din 2006, făcută cu un alt instrument, dă 46 de ori raza Soarelui la aceeași distanță. La cea mai mică dintre distanțele publicate, aceeași lățime aparentă ar face ca steaua să fie de doar aproximativ 33 de ori mai lată decât Soarele.

Polaris Aa este o stea variabilă. Pulsează aproximativ o dată la patru zile, iar este de așteptat ca lățimea ei să se schimbe cu doar aproximativ 0,4% în fiecare ciclu, adică aproximativ 260.000 de kilometri.

Comparații de dimensiune

Lățimea lui Polaris Aa este de aproximativ 46 de ori lățimea Soarelui și de aproximativ 5.000 de ori lățimea Pământului.
Ca volum, în interiorul ei ar încăpea aproximativ 99.000 de Sori.
Dacă ar lua locul Soarelui, suprafața ei ar ajunge la mai mult de jumătate din drumul până la orbita lui Mercur.
Polaris Aa este de aproximativ 1,8 ori mai lată decât Arcturus, o altă stea gigantă din explorator. Aldebaran, următoarea stea mai mică din explorator, are aproape aceeași lățime, de aproximativ 63 de milioane de kilometri în diametru.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Polaris Aa ar fi o minge de aproximativ 11 metri în diametru.

Steaua Polară

Polaris este Steaua Polară pentru că axa de rotație a Pământului indică o direcție apropiată de ea. Axa oscilează lent, ca un titirez, într-un ciclu de aproximativ 25.800 de ani numit precesie, așa că Steaua Polară se schimbă în timp. Acum vreo două mii de ani, rolul de Stea Polară l-au avut două alte stele, Kochab și Pherkad.

O stea cu companie

Polaris Aa are o companioană apropiată, Polaris Ab, care o înconjoară o dată la aproximativ 30 de ani pe o orbită alungită, ovală. În punctul cel mai apropiat, cele două se află la aproximativ 6,2 unități astronomice una de alta, unde o unitate astronomică este valoarea medie a distanței de la Pământ la Soare. Urmărind această orbită, studiul din 2024 a constatat că Polaris Aa are o masă de 5,13 ori masa Soarelui. A treia stea, Polaris B, se află la 18 secunde de arc distanță pe cer.

Polaris Aa este neobișnuită și în alte privințe. Pulsațiile ei au slăbit timp de o mare parte a secolului al XX-lea și au început să se intensifice din nou în jurul anului 2000. Imaginile suprafeței sale, realizate din măsurătorile CHARA, arată ceea ce par a fi pete, între care una mare și strălucitoare, deși unele dintre detalii ar putea fi defecte ale modului în care au fost realizate imaginile.