How big is Messier 54?

Messier 54, sau M54, este un roi globular, o sferă deasă de stele ținute laolaltă de propria gravitație, aflat în constelația Săgetătorul. Se află la aproximativ 86.000 de ani-lumină de Pământ, iar un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an. Nu aparține Căii Lactee, ci unei galaxii mici care o orbitează, Galaxia Pitică din Săgetător. Corpul principal luminos al lui M54 are aproximativ 230 de ani-lumină în diametru.

Dimensiune

Ca toate roiurile globulare, M54 nu are o margine clară. Stelele sale sunt strâns îndesate în centru și se răresc spre exterior, așa că dimensiunea depinde de locul în care se trasează marginea.

New General Catalogue al nebuloaselor și al roiurilor de stele consemnează M54 cu o lățime de 9,1 minute de arc, iar un minut de arc este a șaizecea parte dintr-un grad. La distanța roiului, această lățime înseamnă aproximativ 230 de ani-lumină. Distanța în sine este cunoscută cu o incertitudine de aproximativ 1.000 de ani-lumină.

Jumătate din lumina roiului provine din interiorul unei raze de aproximativ 12 ani-lumină față de centru. Cele mai slabe stele din exterior se întind mai departe. Un model matematic standard al roiului plasează marginea exterioară la aproximativ 10 minute de arc de centru, ceea ce face ca întregul roi să aibă aproximativ 490 de ani-lumină în diametru.

Comparații de dimensiune

Văzut de pe Pământ, M54 are puțin sub o treime din lățimea Lunii pline.
Omega Centauri, cel mai masiv roi globular cunoscut din Calea Lactee, are un corp principal luminos de 150–190 de ani-lumină în diametru, puțin mai mic decât cel al lui M54. Omega Centauri pare de patru ori mai lat pe cer, pentru că se află la doar aproximativ o cincime din distanța lui M54.
M54 are o masă de aproximativ 1,6 milioane de ori masa Soarelui, adică aproximativ două cincimi din masa lui Omega Centauri. În 2026, Omega Centauri este singurul roi globular din jurul Căii Lactee despre care se știe că are o masă mai mare.
Corpul principal luminos al lui M54 este de aproximativ 53 de ori mai lat decât distanța de la Soare la Proxima Centauri, cea mai apropiată stea.
Dacă orbita lui Neptun în jurul Soarelui ar fi micșorată până la lățimea unui cent american, de 19 milimetri, corpul principal luminos al lui M54 ar avea aproximativ 4,5 kilometri în diametru.

Un roi dintr-o altă galaxie

Charles Messier a descoperit M54 în 1778. După mai mult de 200 de ani, astronomii au descoperit Galaxia Pitică din Săgetător și au constatat că M54 îi aparține. Messier nu știa acest lucru, dar găsise primul roi globular descoperit vreodată în afara Căii Lactee.

M54 se află chiar în centrul Galaxiei Pitice din Săgetător. Este singurul centru de galaxie în care telescoapele pot distinge stele separate în lumină vizibilă. Stelele de acolo au vârste cuprinse între aproximativ 2 miliarde și aproximativ 12 miliarde de ani. Astronomii sugerează că cele mai vechi provin din două sau mai multe roiuri globulare care au coborât spre centru și s-au unit, iar cele mai tinere s-au format chiar în centru.

Viitorul lui M54

Gravitația Căii Lactee dezmembrează Galaxia Pitică din Săgetător. Galaxia mică este întinsă de-a lungul unei linii orientate spre centrul Căii Lactee. Cu timpul, galaxia mică se va uni cu Calea Lactee, iar M54 va deveni unul dintre roiurile proprii ale Căii Lactee.